Contexto institucional e impactos socioeconómicos y ecológicos de la agricultura orgánica en la caficultura tradicional, municipio Andrés Bello, estado Mérida-Venezuela

Insertion and consolidation of organic farming in the traditional coffee production system of Andrés Bello Municipality, Merida State-Venezuela: Institutional context, socio-economic and ecological impacts

La agricultura orgánica o ecológica es un sistema de producción agrícola que, con una consideración integral del predio y resguardando los equilibrios medioambientales, aplica un conjunto de prácticas cuya finalidad es obtener alimentos sanos, en un agroecosistema sustentable y seguro. De esta forma, incorpora variables ambientales, sociales y económicas (Yañez, 2000).

De acuerdo con Seoánez (1998), la agricultura ecológica genera impactos positivos tanto para el ambiente como para la sociedad, entre los que señala: a) mejores resultados al no crear contaminación; b) sistemas implantados permanentes, fiables, eficaces, de gran rendimiento, rentables y casi siempre aumentan la productividad; c) ahorros considerables en cánones y tasas; y d) ventaja económica evidente en comparación con la descontaminación. Además, Cáceres (2003) destaca que el empleo de la agricultura orgánica promueve la protección de los suelos y los cultivos a través de prácticas tales como el reciclado de nutrientes y de materia orgánica, mediante el uso de compost y coberturas de suelo, rotaciones de cultivo y eliminación del uso de pesticidas y fertilizantes sintéticos. Muchas de estas ventajas de la agricultura orgánica, particularmente con relación al rendimiento y productividad de cultivos, han sido cuestionadas en comparación con aquellos resultados obtenidos a través de la agricultura intensiva tradicional (citas, referencias); irrefutable, sin embargo, es el hecho de que promueve la protección de los recursos naturales y la calidad ambiental.

El café es uno de los cultivos predominantes en la región andina, particularmente en el estado Mérida. Este rubro se ha cultivado tradicionalmente bajo sombra, utilizando cobertura forestal que hasta el momento ha dado muy buenos resultados, y que hoy en día esta tradición, en muchas partes del estado, ha sido sustituida por la modalidad del cultivo del café sin sombra (variedad 'Caturra'), despertando de esta forma una gran preocupación por la destrucción de manera incontrolada de los árboles dentro de las zonas cafetaleras del estado (Márquez, 1998).

Es de hacer notar que el cultivo de café sin sombra puede ofrecer las ventajas de permitir un área de cultivo más grande y un periodo de maduración más corto, lo que se debería traducir en una mayor producción por hectárea. No obstante, este método envuelve numerosas desventajas tales como la pérdida de biodiversidad, expansión de plagas en grandes áreas de plantaciones y disminución de los nutrientes del suelo. Esto se traduce en un uso masivo de fertilizantes y pesticidas en las plantaciones, lo cual, a la larga, hace aumentar los costos de producción de manera significativa.

La incorporación de actividades que fomenten una producción bajo criterios agroecológicos permite la recuperación, conservación y resguardo de los elementos que conforman los agrosistemas cafetaleros y, al mismo tiempo, constituye un elemento importante en la gestión de los recursos naturales. Ello implica el uso de los recursos biofísicos, económicos y sociales según su capacidad en el espacio geográfico, para obtener, de manera sostenible, bienes y servicios directos e indirectos de la agricultura y de los recursos naturales.

En el presente trabajo se analiza la adopción de la agricultura orgánica llevada a cabo a través de la asesoría de diversas ONG como la Fundación Friedrich Naumann y la Cooperación para un Desarrollo Sustentable (CODESU), en la zona de influencia de la Cooperativa de Producción Orgánica Quebrada Azul, municipio Andrés Bello, estado Mérida. Se destacan las condiciones imperantes para su introducción y desarrollo con relación a las instituciones de apoyo, a la experiencia existente y la naturaleza asociativa de los productores y a aspectos agroecológicos; así como también a los impactos generados, luego de 16 años de su adopción en dicha localidad, en los niveles social, económico y ecológico. Todo ello, dentro de un marco de investigación descriptiva-evaluativa.

Para el desarrollo de esta investigación se aplicó la metodología 'Monitoreo y Valoración del Impacto', propuesta por Herweg y Steiner (2002), y descrita en detalle por Castillo y López (2014), en su adaptación al caso de estudio. Básicamente, consiste en un proceso de autoevaluación, un instrumento de reflexión y aprendizaje para adaptar las actividades del proyecto a un entorno cambiante, que incluye dos aspectos: la observación (monitoreo) y la interpretación (valoración) del entorno cambiante y de las consecuencias del proyecto. Para esta investigación se aplicaron técnicas e instrumentos sencillos para la toma de información directamente de los diferentes actores sociales considerados (productores e instituciones públicas), así como también de documentos y registros históricos.

La definición de sustentabilidad agrícola es presentada por De Camino y Müller (1993: 33), de la manera siguiente: "La sostenibilidad de la agricultura y de los recursos naturales se refiere al uso de los recursos biofísicos, económicos y sociales según su capacidad en un espacio geográfico, para mediante tecnologías biofísicas, económicas, sociales e institucionales, obtener bienes y servicios directos e indirectos de la agricultura y de los recursos naturales para satisfacer las necesidades de las generaciones presentes y futuras". De manera similar, la FAO (2014) señala que este tipo de agricultura debe garantizar la seguridad alimentaria mundial y, de manera simultánea, promover ecosistemas saludables y contribuir con la gestión sostenible de la tierra, el agua y los recursos naturales, por lo cual debe garantizar al mismo tiempo la rentabilidad, la salud del medio ambiente y la equidad social y económica. Por tanto, la agricultura es sustentable cuando está basada en principios ecológicos, es económicamente viable, socialmente justa, culturalmente apropiada y está fundamentada en una visión holística de la ciencia (García-Guadilla, 1996). Es por estas razones que la inserción de esta visión de desarrollo en la agricultura es señalada por Martínez (2002), quien sostiene que se trata de una necesidad histórica de la humanidad para afrontar una de las crisis más graves que se haya podido presentar a lo largo de su existencia.

Está claro que maximizar la agricultura, por vía convencional, inevitablemente lleva a la destrucción de los ecosistemas maduros o etapas de éste. Mantener un agroecosistema en estado joven para obtener alta productividad a través de cultivos, requiere de ingresarle enormes subsidios de energía, en una forma no disponible en la naturaleza. De modo que, en esencia, el desarrollo agrícola modernizante (tipo revolución verde), implica una potencial amenaza para la sucesión ecológica en la cual los subsidios energéticos reemplazan los procesos naturales (Cruces, 1996). La sustentabilidad, de este sentido primario y convencional (artificial), que algunos emblematizan como única vía para garantizar la suplencia alimentaria (Radulovich, 1991), no solo es peligrosa por las prácticas mismas, sino que es peligrosa para toda la agricultura (Redclift, 1987).

Por estas razones, mientras la agricultura sea motivo de degradación de los recursos naturales en el corto, mediano o largo plazo, dicha actividad no será sustentable. Una agricultura con ese calificativo requiere entonces de cambios importantes en sus prácticas y tecnologías a fin de armonizar el objetivo de alcanzar mayor productividad con la conservación de la base de recursos (Gabaldón, 2006).

La agricultura sustentable no depende del proceso de innovación tecnológica exclusivamente, sino además, que se motive hacia los cambios sociales, organizacionales e institucionales necesarios (Gabaldón, 2006). En consecuencia, supone la inducción de una mejor calidad de vida en las comunidades que la practican; debe poseer una base tecnológica respetuosa de los principios ecológicos que rigen el ambiente natural donde se desarrolla; debe estar vinculada estrechamente con la tradición cultural de las comunidades, y debe ser rentable (Gligo, 1990; Munro, 1994); la agricultura sustentable pone énfasis en la permanencia no solo de la base física de los recursos, sino también en un conjunto amplio de valores de la comunidad. El objetivo es el fortalecimiento o revitalización de la cultura rural y de las comunidades rurales (National Research Council, 1989), lo cual la emparenta con la agroecología, cuyo enfoque interdisciplinario considera no solo los aspectos sociales y culturales de las comunidades rurales (Hecht, 1987), sino también lo económico y lo ambiental, teniendo en cuenta que el primero contribuye a que sea una actividad rentable que permita la satisfacción de necesidades básicas de los productores, mientras que el segundo proporciona los elementos que conforman la base de la sustentabilidad de dicha actividad productiva. Es decir, la agricultura sustentable es tanto una filosofía como un sistema de hacer agricultura (De Camino y Müller, 1993).

Dadas las relaciones poco armoniosas entre la agronomía y el ambientalismo, se requiere de un enfoque teórico y técnico sólido, particularmente en lo que respecta a las posibilidades de desarrollar la agroecología en sistemas de alta sensibilidad ecológica y gran diversidad biológica como lo son los ecosistemas tropicales (García-Guadilla, 1996).

Siendo la agricultura una actividad cuyo fin último es la satisfacción de necesidades básicas de la sociedad, su impacto en la calidad de la vida y en el medio ambiente debería ser considerado en términos de los beneficios que genera y su capacidad para compensar los desequilibrios que provoca, lo cual está, paradójicamente, íntimamente relacionado con el uso, explotación y conservación de los recursos que le son necesarios (Briceño, 1991). A la promoción de la agricultura sustentable no deben escapar tampoco los consumidores, que cierran el círculo agroalimentario. ¿Cuán ventajoso es disponer de una demanda cada vez más vigorosa de productos ecoeficientes? De aquí que las campañas para crear conciencia en esta dirección pueden tener repercusiones muy positivas (Gabaldón, 2006).

Un ecosistema se establece cuando se produce un flujo de energía del medio físico hacia los seres vivos; los ecosistemas naturales como los bosques, dada la intervención antrópica, han ido cediendo su espacio a ecosistemas manejados por el hombre, como es el caso del agroecosistema de un cafetal. El crecimiento de una planta de café está determinado por todos los diversos elementos y factores que constituyen su ambiente, tanto de carácter físico como biótico. Cada especie, a través del grado de adaptabilidad al ambiente de los diversos cultivares y variedades que la integran, tiene un ámbito de tolerancia con respecto a los componentes de su ambiente con dos puntos extremos, uno máximo, uno mínimo y una zona óptima (Rojas, 1987).

En las condiciones naturales de la zona de origen de la especie Coffea arabica L. (Etiopía), el bosque es relativamente complejo con diversos estratos de plantas leñosas. En los diferentes tipos de ecosistemas productores de café regulados por el hombre se expresan condiciones contrastantes; en un extremo está el caso del café con sombra en el cual suministros secundarios de agrotecnología (fertilización, uso de pesticidas, irrigación, etc.) son relativamente bajos, en cuyas condiciones la productividad y producción del sistema cafetalero dependen en alto grado de suministros primarios provenientes de la atmósfera y la geósfera en interacción con el manejo agronómico. En el otro extremo está el ecosistema productor de café a plena exposición solar en el que se emplea un alto grado de tecnología: alta densidad de siembra, alto nivel de aplicación de fertilizantes sintéticos y estricto combate de plagas, enfermedades y malas hierbas.

La acción del hombre, al establecer cafetales con sombra regulada, provoca cambios notables en las condiciones microclimáticas y edáficas del sitio, entre los cuales Rojas (1987) destaca: (i) disminución de la luminosidad, (ii) disminución de la temperatura del suelo y de la atmósfera circundante, así como su fluctuación diurna y anual, (iii) disminución de la evapotranspiración, (iv) aumento de la humedad relativa, (v) disminución en la intensidad y patrón de movimiento de las corrientes de aire, (vi) aumento de la capacidad de infiltración del agua en el suelo, (vii) disminución de la escorrentía, (viii) aumento del almacenamiento de agua en el suelo, (ix) cambios en la dinámica de los gases en el suelo, (x) aumento en el contenido de materia orgánica en el suelo, (xi) cambios en la reacción del suelo, (xii) disminución de las tasa de erosión, (xiii) disminución de la mineralización de la materia orgánica del mantillo del suelo, (xiv) cambios en la microflora y microfauna del suelo del suelo, (xiv) cambios en los ciclos biogeoquímicos, (xv) disminución de las poblaciones de 'malas hierbas'. Bien manejados por el hombre, estos cambios pueden aprovecharse en beneficio tanto de la productividad del agroecosistema como de la calidad ambiental, tema fundamental de esta investigación.

Con base en lo anterior, el entorno ambiental del área objeto de estudio ha permitido una diversidad de sistemas cafetaleros, los cuales, según CODESU (2006), son clasificados de acuerdo al nivel de manipulación o manejo al cual se expone el ecosistema original y al grado de complejidad estructural y de la vegetación, entre los cuales se pueden mencionar: (a) sistema rusticano tradicional o montano, (b) sistema de policultivos tradicionales o huertas silvestres de café, (c) sistema de policultivos comercial, (d) sistema de monocultivo bajo (semi) sombra (plantaciones mono-específicas bajo cubierta especializada, uniforme y homogénea), (e) sistema de monocultivo a plena exposición solar y, (f) sistemas ganaderos de la zona cafetalera y zonas adyacentes superiores e inferiores. Aunque no sean sostenibles en muchos casos, cada uno de ellos ha tenido adaptación en su establecimiento, gracias a las características ecológicas que favorecen las actividades agroproductivas, especialmente aquellas basadas en principios agroecológicos, como las que se analizan en este estudio, ya que se basan principalmente en trabajar con los procesos ambientales y no en su alteración.

La zona en estudio (Figura 1) es parte de la cuenca del río Capáz, municipio Andrés Bello del estado Mérida, al occidente de Venezuela, y está constituida por las aldeas Quebrada Azul, Agua Blanca, Sinaral y Mirabel.

Figura 1.
Localización del área en estudio, municipio Andrés Bello, estado Mérida-Venezuela
Fuente: elaboración propia

Las características ecológicas de la zona relacionadas con factores del clima, como temperatura, humedad y circulación atmosférica de la cuenca están fuertemente influenciadas por la topografía y, además, por los vientos provenientes de la cuenca del lago de Maracaibo (Osorio y Andrade 1984), que a la larga ejercen influencia sobre las condiciones que permiten el desarrollo de actividades económicas de diversa índole. Tales características de los factores climáticos y geográficos, correspondientes a la cuenca del río Capáz, se presentan resumidas en el cuadro 1.

En términos generales, de acuerdo con la información presentada, la zona considerada en el estudio presenta condiciones climáticas y edáficas favorables para la producción de diversos rubros, de manera asociada, en las diferentes unidades de producción que allí se ubican; algunos de éstos son: café, hortalizas, frutales, ganadería de altura, especies forestales y plantas medicinales (CORPOANDES, 2010). Aunque en algunos sectores se presentan pendientes muy pronunciadas, no adecuadas para el cultivo del café, con la implementación de prácticas especiales de conservación de suelos (siembra en contorno, barreras vivas, terraceo, entre otras), este factor limitante puede superarse.

Cuadro 1.
Principales características ecológicas en la cuenca del río Capáz

Las instituciones públicas, relacionadas de manera directa e indirecta con el sector agrícola y ambiental, se encuentran ejecutando diversos proyectos y programas con miras a impulsar el desarrollo rural sustentable en diferentes escalas (municipal, estadal y nacional), con énfasis en aspectos sociales y ambientales. Las instituciones y correspondientes acciones implementadas se muestran en el cuadro 2.

Se puede apreciar la multiplicidad de actores que participan en el proceso agrícola; más aún cuando se analizan sus respectivos roles. Se puede inferir que al gobierno le corresponderá un papel trascendental en la empresa de lograr la transición hacia una agricultura sustentable, la cual se debe concretar a través de la formulación de las políticas públicas apropiadas y oportunas. En este sentido, son de gran relevancia: la promoción de la investigación y el desarrollo tecnológico y la prestación de los servicios de extensión y asistencia técnica, entre otras actividades, tomando en cuenta la producción agrícola sustentable, en conjunto, con la participación social. De esta manera, se interactúa con las comunidades en el análisis, diagnóstico, identificación y selección de las necesidades prioritarias, aunque con cierta predisposición de las instituciones en cuanto a la dirección a seguir, por lo cual el espacio de participación de la comunidad no tiene suficiente protagonismo, en ciertas ocasiones, en la toma de decisiones.

Cuadro 2
Instituciones públicas involucradas en programas de agricultura orgánica

En la aldea Quebrada Azul, municipio Andrés Bello, en el año 1992, se fundó la Cooperativa de Producción Agrícola Orgánica 'Quebrada Azul', inicialmente con 23 asociados y un gran reto: gestionar en la ciudad de Mérida su legalización e ir directamente a comercializar su café en una torrefactora. Con este paso se borró el temor y la incertidumbre de que no estaban en capacidad de alcanzar tan importante logro.

Diversas organizaciones como la Fundación Friedrich Naumann y la ONG 'Cooperación para un Desarrollo Sustentable' (CODESU) han aportado un apoyo técnico en lo organizativo y lo ecológico que les permite a los productores cafetaleros ubicarse en su realidad histórica. Así también, que a través de estudios y análisis colectivos se pudiesen visualizar algunas alternativas realizables. En la actualidad la Cooperativa Quebrada Azul ha consolidado sus prácticas orgánicas en las diferentes fincas de los asociados, con lo cual generan productos de alta calidad, libres de agroquímicos, contribuyendo así a la recuperación y conservación de la cuenca de la quebrada Azul.

Aun cuando en las aldeas aledañas conviven dentro del mismo entorno productores no asociados a la cooperativa, muchos de ellos han tenido la iniciativa propia o inducida por sus vecinos, de continuación del Cuadro 2 incorporar algunas prácticas orgánicas dentro de sus respectivas fincas.

A través de los diferentes recorridos de campo que se realizaron, se pudo constatar que en otros sectores del municipio Andrés Bello existe la inquietud e inclinación por el ejercicio de prácticas sustentables, entre éstas está el uso de biodigestores para el tratamiento de las excretas del ganado vacuno, las cuales son tratadas para obtener abono orgánico que luego es usado para los pastizales en la aldea La Uva; además, el fomento de la plantación de chachafruto en la aldea San Luís y el reciclado de desechos orgánicos para elaborar abonos. Es de resaltar que aquellos productores que no están asociados a la Cooperativa de Producción Orgánica Quebrada Azul son los que realizan las prácticas antes mencionadas, por lo que se requiere para ellos la implementación de planes de capacitación que contribuyan a dirigir e impulsar de manera correcta la producción orgánica.

• Los niveles de ingresos en los productores de café han mejorado significativamente, luego de la conversión a sistemas de producción de café orgánico.

• La comercialización de productos orgánicos se ha visto favorecida, así como también la cantidad de clientes, cuyo número ha crecido a nivel nacional. Sin embargo, el comercio exterior se ha visto afectado negativamente por la medida de prohibición de la exportación de café emitida por el Estado.

• La implementación de prácticas agroecológicas y mejoras en los programas zoosanitarios ha permitido que la ganadería, en la comunidad, se desarrolle con menor impacto negativo sobre el ambiente.

• La diversificación agropecuaria se ha incrementado, fomentando el autoabastecimiento de productos de consumo diario.

• La coordinación y articulación interinstitucional para el abordaje de los problemas relativos a la producción ecológica se ha incrementado en los últimos años.

• Existe cierta mejoría en las relaciones con las instituciones, ya que tanto las comunidades organizadas como el gobierno municipal y estadal a través de sus instituciones consideran las necesidades de las mismas en la coejecución de proyectos y programas en el área.

• Aun cuando existen múltiples programas institucionales con miras a impulsar la agricultura ecológica, el impacto obtenido en la actualidad, en términos del municipio y del estado, no ha sido relevante debido a que la cobertura de éstos no ha sido suficiente para todos los rubros y zonas productoras. Además, está el hecho de la falta de continuidad de los programas, siendo este último factor determinante para lograr la conversión hacia sistemas agroecológicos.

• La investigación realizada ha permitido valorar el proceso de inserción y de consolidación de la agricultura orgánica en un sector de los Andes de Mérida, estableciéndose una relación entre el cambio, dadas las nuevas tecnologías agrícolas adoptadas, y la mejora en la calidad de vida de las familias productoras en las zonas cafetaleras. Este proceso de conversión ha sido incorporado de forma gradual y en armonía con el ambiente, por lo que este tipo de sistema productivo, que conforma la agricultura orgánica, representa una alternativa valedera. Ello debido a que mejora las condiciones socio-económicas de quienes lo ponen en práctica y disminuye los impactos ambientales negativos que los sistemas de producción tradicional, potencialmente, generan.

• Tomando en cuenta la situación de los productores orgánicos, quienes por su actuación mejoran el ambiente y generan un producto diferente con un valor agregado, se hace necesario que el Estado considere excepciones a las medidas restrictivas de la exportación de café, permitiendo el libre comercio de los productos orgánicos. Ello permitiría que se recupere la seguridad de la cooperativa como organización, de manera que se pueda fomentar la inclusión de nuevos miembros en ésta.

• De cumplir con sus objetivos, las instituciones públicas relacionadas de manera directa e indirecta con el sector agrícola y ambiental, que se han planteado la ejecución de diversos proyectos y programas con miras a impulsar el desarrollo rural sustentable en diferentes escalas, podrían contribuir de manera significativa con el establecimiento de la agricultura orgánica en los sistemas de producción tradicional de café, con los consiguientes beneficios sociales, económicos y ambientales que ello implica.

Al Consejo de Desarrollo Científico, Humanístico, Tecnológico y de las Artes (CDCHTA) de la Universidad de Los Andes por el financiamiento parcial de esta investigación a través del Proyecto R-50- 06-01-EM.