In Memoriam: Stephen Webre

Conocí al Dr. Stephen Webre en Managua, en 1998, durante la celebración del IV Congreso Centroamericano de Historia. Años más tarde, en el 2009, el profesor Webre impartió en Costa Rica el curso de Maestría “Centroamérica en el siglo XVII”, al cual decidí ir de oyente en tanto que yo me encontraba ya como profesor jubilado. Fue en esta ocasión en donde tuve oportunidad de percibir su profundo conocimiento de la historia colonial de Guatemala durante el siglo XVII. Así fue como trabé amistad con el recordado profesor, quien me comentó su interés por organizar, junto con el profesor Mario Humberto Ruz, a la sazón director del CIESAS en Mérida, Yucatán, un seminario relativo al siglo XVII en Centroamérica y al cual tuvo la amabilidad de invitarme. Nuevamente su conocimiento sobre dicha centuria quedó manifiesto.

Posteriormente tuve oportunidad de compartir en los congresos centroamericanos de historia que se llevaron a cabo en San Cristóbal de las Casas, en Chiapas, en San Salvador y, por último, en Tegucigalpa, Honduras. Ahí, al caminar por las calles de Copán Ruinas, nos encontramos nuevamente, pues ambos habíamos decidido visitar esta extraordinaria ciudad del período Clásico Maya sin saber que sería la última ocasión en que vería al recordado profesor.

El Dr. Stephen Webre concluyó sus estudios universitarios de historia con una tesis de maestría sobre la presidencia de José Napoleón Duarte y el partido Demócrata Cristiano en El Salvador 1960-1975. Más adelante, obtuvo su doctorado en Historia con una investigación sobre las bases sociales y económicas del Cabildo de la ciudad de Santiago de Guatemala durante el siglo XVII, presentada en la Universidad de Tulane en la ciudad de Nueva Orleans, bajo la dirección del Dr. Ralph Lee Woodward Jr., recordado historiador especializado en la historia de Centroamérica.

En 1978, cuando el Dr. Webre se encontraba investigando en Guatemala para su tesis doctoral, formó parte del equipo que se integró al Centro de Investigaciones Regionales de Mesoamérica (CIRMA) fundado por el historiador Christopher H. Lutz y el arqueólogo William R. Swezey, institución no lucrativa de carácter educativo, científico, académico y cultural dedicada a la conservación, salvaguardia y difusión del patrimonio histórico visual y documental de la región mesoamericana con énfasis en Guatemala. Es a partir de estos años que el Dr. Webre se interesa profundamente por la historia de Guatemala colonial, en particular el siglo XVII, una de las centurias “olvidadas” por la investigación histórica, en parte por los retos que conlleva la difícil grafía de la escritura colonial de dicho siglo.

En los Estados Unidos, de 1980 a 1982 el Dr. Webre fue curador de los manuscritos del Museo del Estado de Luisiana en la ciudad de Nueva Orleans. Desde 1982 el profesor Stephen Webre se integró al cuerpo docente de la Louisiana Tech University donde fue titular de la cátedra de historia “G.W. McGinty” y vicedecano de la Facultad de Artes Liberales. Desde ese año y hasta su retiro como profesor emérito en 2017 no solo enseñó, también fue director del Departamento de Historia, director de los programas de posgrados y decano asociado del Colegio de Artes Liberales en dicha universidad. Fue además consejero de la Sociedad Honoraria de Historia Phi Alpha Theta durante muchos años. Igualmente apoyó los programas para traer estudiantes extranjeros a la Universidad de Tulane y otras universidades del Estado de Luisiana. En Italia, participó en dos seminarios de verano. El primero en Roma en 1984 y el segundo en Florencia en 2008. Fue miembro y presidente de la Asociación Histórica del Sudoeste de los EE. UU., de la Asociación Americana de Historia, de la Conferencia de Historia Latinoamericana, de la Asociación de Estudios Latinoamericanos y de la Sociedad de Historiadores Americanos de Relaciones Exteriores. Incluso, toda su vida fue miembro de la Asociación Histórica de Luisiana.

En Guatemala, le fue concedida la membresía permanente de la Academia de Geografía e Historia como reconocimiento a su contribución al estudio de la Historia de Guatemala. De gran importancia fue su participación en los congresos de historiadores centroamericanos donde siempre tuvo a su cargo la organización de la Mesa Colonial. También participó como miembro del consejo editor del Handbook of Latin American Studies y editor del Noticiero Centroamericanista, así como jefeeditor para la Oxford Encyclopedia of Latin American History. Recibió igualmente un premio por su trabajo en Readings in Literature and Culture de la Lousiana Endowment for the Humanities desarrolladas en bibliotecas públicas a lo largo del norte del Estado de Luisiana.

El Dr. Stephen Webre fue un apasionado de la investigación y publicó numerosos artículos académicos, capítulos de libros y reseñas de libros, asimismo, dictó innumerables conferencias. Su primer libro fue José Napoleón Duarte and the Christian Democratic Party in Salvadorean Politics 1960-1972, publicado en inglés en 1979 y en español en 1985. Publicó dos colecciones de trabajos históricos escritos por jóvenes historiadores y se encontraba preparando otro volumen semejante al momento de su muerte.

El profesor Webre publicó la mayor parte de sus artículos en español, idioma que dominaba a la perfección. Él mismo afirmó que escribir en nuestro idioma constituía el pago a la deuda que debía a la gente sobre cuyos países escribía. Uno de los temas a los que se abocó en sus últimas investigaciones fue la frontera y los intentos de la Corona por imponer su soberanía sobre los territorios que quedaron al margen de la colonización hispánica al término del período de la Conquista, que tradicionalmente se fija en el año de 1573.

Como es sabido, los españoles se asentaron predominantemente en los altiplanos centrales de Centroamérica y en su fachada del Pacífico. Sin embargo, toda la región del Caribe permaneció al margen del dominio hispánico. Hacia esa zona marcharon los frailes en sus incesantes esfuerzos por establecer pueblos de misión, empresa en la que fracasaron prácticamente sin excepción. También desde los centros de poder colonial, en particular la ciudad de Guatemala y la ciudad de Mérida en Yucatán fueron organizadas expediciones militares, las que también se saldaron por su estrepitoso fracaso. El profesor Webre estudió varios de los personajes que partieron hacia esos territorios con grandes esperanzas. Los frailes marchaban con la intención de bautizar indígenas infieles para atraerlos al redil de la fe católica, en tanto los militares iban tras la riqueza y la gloria, creyendo que podrían repetir las hazañas de los conquistadores del siglo XVI.

El Dr. Stephen Webre se abocó al análisis de algunos de estos personajes, tal como los frailes Francisco Morán y Antonio Margil o el militar Martín Alfonso Tovilla, e igualmente analizó otros individuos como el capitán de infantería don José de Calatayud y Castillo, descendiente del famoso conquistador Bernal Díaz del Castillo. Estos estudios biográficos son algo más que un estudio del personaje. Constituyen el punto de partida para conocer las prácticas sociales que prevalecían durante el período colonial. En el caso particular del Capitán Calatayud, el profesor Webre demostró cómo determinados casos de prueba de “legitimidad del nacimiento”, importantísimos según el “código de honor” prevaleciente en la época, en realidad eran mentiras.

Otro análisis de gran interés es el estudio del profesor Webre sobre la Relación histórica descriptiva de la provincias de la Verapaz y de la del Manché, escrita por don Martín Alfonso Tovilla. Constituye este trabajo un ejercicio novedoso de un texto histórico, puesto que no versa sobre el documento como fuente de información, sino sobre su carácter como producto del contexto histórico en que fue escrito. El Dr. Webre lo cataloga como un texto que pertenece al género –bastante común en la época– que denomina la “retórica del fracaso”. Se trata de una narrativa en la que priva la exculpación, dada la frecuencia con que se malograban las empresas de conquista y evangelización en los territorios del norte de Guatemala.

En el caso concreto del personaje de marras, el profesor Webre nos lo describe como una persona atrapada entre los mundos medieval y moderno. En tanto que manifestaciones de su modernidad destacan en el interés de Tovilla por su propia reputación y el haber escrito La Relación…, e igualmente su ambición personal. No obstante, afirma el investigador Webre, en otros aspectos su mentalidad recuerda la Edad Media. Así, las historias de sucesos milagrosos son comunes en su relato como su atribución a la intervención del diablo en sus desgracias y reveses. En tal sentido, culpaba a satanás por las dificultades a las que se vio enfrentado y al final lo acusa de ser causa del fracaso de su empresa.

El profesor Webre se pregunta si realmente creía en la intervención de esta fuerza malévola o si se trataba de una mera convención retórica común en su tiempo. De esta manera le resultaría cómodo culpar al diablo por las desgracias encontradas. Y es así como al final de La Relación…, don Martín de Tovilla de nuevo muestra su modernidad al descender en su relato a un plano más terrenal, pues relata que una persona en particular aconsejó al Presidente de la Audiencia don Diego de Acuña para que lo despojara de la autorización que previamente le había concedido de ir a pacificar a los itza’es del Petén. Entonces en este momento los santos y demonios desaparecen de la narración y el texto se convierte en un texto con un fin político y mundano y por tanto “moderno”: la expresión de un agravio contra un personaje específico.

En su investigación el profesor Webre encontró en un protocolo de la época, en el Archivo General de Centroamérica en Guatemala, la escritura en la que el presidente de la Audiencia, don Diego de Acuña, intentó obtener para sí la capitulación para la conquista de todos los pueblos no subyugados desde la costa de Yucatán hasta la de Panamá, pretensión a la que luego renunció. Con posterioridad Acuña regresó a España, en tanto Tovilla permaneció en Guatemala donde ocupó importantes y lucrativos cargos, al tiempo que adquirió grandes propiedades para labores de trigo y se dedicó a actividades comerciales. Concluye el profesor Webre en su artículo señalando que la obra que nos legó don Martín es una valiosa fuente de observaciones y datos, pero debe también tomarse en cuenta que “ se trata de una obra de múltiples capas de significado”.

Entre la extensa bibliografía escrita por el Dr. Webre haré referencia a dos artículos que fueron importantes para mis investigaciones. En primer lugar, su ponencia presentada en el IV Congreso Centroamericano de Historia sobre la frontera chol en Guatemala fue esencial para comprender la región insumisa al poder español en la franja norte de los distritos coloniales de Verapaz, Totonicapán y Huehuetenango. La región que de manera indistinta era denominada el Chol, el Lacandón o el Manché. En opinión del profesor Webre, estos nombres hacían referencia a las zonas de ocupación, pero no a identidades étnicas.

El otro trabajo de investigación fue el que presentó en el VII Congreso Centroamericano, realizado en la Universidad Nacional Autónoma de Honduras en el año 2004. En este estudio se analiza en detalle los intentos de los frailes Antonio Margil y Melchor López por fundar misiones en el territorio del Manché a partir del año de 1692. Estos se prolongaron durante cinco años y concluyeron con una incursión militar para acompañar a los frailes que no logró los resultados esperados y fracasó de manera estrepitosa.

En síntesis, los trabajos del Dr. Stephen Webre son muy esclarecedores, en particular porque se enfocan principalmente en el llamado “siglo olvidado” de la historiografía colonial. Sería de gran interés que toda su producción bibliográfica sobre el período colonial centroamericano pudiera ser reunida en un solo volumen, pues no es fácil acceder al gran número de publicaciones escritas por el recordado profesor. A continuación, presento los títulos de sus trabajos publicados, con la esperanza de que estas valiosas investigaciones puedan en el futuro reunirse bajo una sola edición.

1. − 2013. “La época colonial en Guatemala: Aproximaciones sociales y culturales”, en La Época Colonial en Guatemala. Estudios de Historia Cultural y Social (Robinson A. Herrera y Stephen Webre, coordinadores), pp. 317-329.

   − 2013. “El demonio y don Martín Alfonso Tovilla: La Relación histórica descriptiva de las provincias de Verapaz y de la del Manché y la retórica del fracaso en la zona chol, Guatemala, 1631-1635”. Anales de la Academia de Geografía de Historia e Historia de Guatemala, LXXXVIII, pp. 209-226.

   − 2011. “Nicaragua y la crisis general del siglo XVII”. En Siglo olvidado, provincia olvidada: Centroamérica en el siglo XVII (Paul Lokken y Stephen Webre editores) Número especial de Boletín de la AFEHC, número 51.

   − 2011. “’Mucha cantidad de gente de toda broza’: el mundo diverso de la frontera centroamericana, siglo XVII”. Nicaraguan Academic Journal, V, número 1, pp. 33-44.

   − 2009. “Familia y descendientes de Bernal Díaz del Castillo: un episodio del siglo XVII con una advertencia a todos los historiadores”. Anales de la Academia de Geografía e Historia de Guatemala, LXXXIV, pp. 217-234. (originalmente presentada con el título “Sexo, mentiras y documentos de archivo: un episodio del siglo XVI con una advertencia a todos los historiadores”, en IX Congreso Centroamericano de Historia. Universidad de Costa Rica, San José, Costa Rica, 21 a 25 de julio de 2008.)

   − 2009. “25 (veinticinco) años de producción historiográfica sobre la realidad colonial centroamericana: avances y desafíos”. Conferencia dictada ante el Simposio de Historia Colonial: Espacios, Poder, Economía y Relaciones Sociales en Centro América y el Caribe, Universidad de Costa Rica, 4 de septiembre de 2009.

   − 2007. “Defense, Economy, and Politics in Seventeenth-Century Nicaragua: Don Fernando Francisco de Escobedo and the Fortification of the San Juan River, 1672-1673”. Jahrbuch für Geschichte Lateinamerikas, XLIV, pp. 93-110.

   − 2004. “La geografía sagrada y otras reflexiones sobre la historia urbana de Guatemala en la época colonial”. Anales de la Academia de Geografía e Historia de Guatemala, LXXIX, pp. 235-252.

   − 2004. “Política, evangelización y guerra: Fray Antonio Margil de Jesús y la frontera centroamericana, 1684-1706”, en VII Congreso Centroamericano de Historia, Universidad Nacional Autónoma de Honduras, Tegucigalpa (19-23 julio 2004).

   − 2003. “La guerra y la política en la audiencia de Guatemala, siglo XVII”. Revista de Historia y Ciencias Sociales (Universidad Nacional Autónoma de Nicaragua-Managua), no. 2, pp. 53-62.

   − 2001. “The Wet Nurses of Jocotenango: Gender, Science, and Politics in Late Colonial Guatemala”. Colonial Latin American Historical Review, X, no. 2, 173-197. Publicado en español en el 2002 “Las amas de leche de Jocotenango: Género, ciencia y política al final de la época colonial en Guatemala”. En Anales de la Academia de Geografía e Historia de Guatemala, LXXVII, pp. 25-48.

   − 1998. “El estado colonial y la consolidación del dominio territorial: El problema de la frontera chol, Guatemala, siglo XVII”, en IV Congreso Centroamericano de Historia, Managua, Nicaragua, número 52.

   − 1993. “La crisis de autoridad en el siglo XVII tardío: Centroamérica bajo la presidencia de don Jacinto de Barrios Leal, 1688-1695”. Revista de Historia (Universidad Nacional de Heredia, Costa Rica), número 27, pp. 9-28.

   − 1990. “Water and Society in a Spanish American City: Santiago de Guatemala, 1555-1773”. Hispanic American Historical Review, LXX, número 1, 57-84. Publicado en español el mismo año “Agua y sociedad en Santiago de Guatemala, 1555-1773”. En Anales de la Academia de Geografía e Historia de Guatemala, LXIV, pp. 61-86.

   − 1989. “La sociedad colonial en Guatemala: estudios locales y regionales (Stephen Webre, coordinador). Antigua Guatemala: Centro de Investigaciones Regionales de Mesoamérica.

   − 1989. “Política y comercio en Santiago de Guatemala en el siglo XVII”. Anales de la Academia de Geografía e Historia de Guatemala, LXIII, pp. 17-28.

   − 1987. “Las compañías de milicia y la defensa del istmo centroamericano en el siglo XVII: El alistamiento general de 1673”. Mesoamérica, número 14, pp. 511-529.

   − 1987. “El trabajo forzoso de los indígenas en la política colonial guatemalteca (siglo XVII)”. Anuario de Estudios

   Centroamericanos (Universidad de Costa Rica), XIII, número 2, pp. 49-61.

   − 1987. “Política y comercio en la Guatemala del siglo XVII”. Revista de Historia (Universidad Nacional de Heredia, Costa Rica), número 15, pp. 27-41.

   − 1981. “El cabildo de Santiago de Guatemala en el siglo XVII: ¿Una oligarquía criolla cerrada y hereditaria?” Mesoamérica, número 2, pp. 1-19. Capítulos en libros

   − 2018. “Más allá de la Verapaz: fray Francisco Morán, O. P. (1590-1663)”. En De Mérida a Teguzgalpa: seráficos y predicadores en tierras mayas, chiapanecas y xicaques (José Manuel A. Chávez Gómez editor), pp. 141151. México: Instituto Nacional de Antropología e Historia.

   − 2014. “La época colonial en Guatemala: aproximaciones sociales y culturales”. En La época colonial en Guatemala: estudios de historia social y cultural (Robinson A Herrera y Stephen Webre, editores). Guatemala: Editorial Universitaria.

   − 2014. “Treinta años de producción historiográfica sobre la realidad colonial centroamericana: avances y desafíos”. En Poder, economía y relaciones sociales en el reino de Guatemala (Carmela Velázquez B. y Elizeth Payne I., editoras), pp. 8-9. San José: Editorial UCR.

   − 2013. “Prólogo”. En De la patria del criollo a la nación de las élites, por Ivonne Recinos Aquino, pp. 9-13. Guatemala: FLACSO, Guatemala.

   − 2007. “Conclusion: Change and Continuity in Bourbon Central America”. En Politics, Economy, and Society in Bourbon Central America, 1759-1821, editado por Jordana Dym y Christophe Belaubre, pp. 265-273. Boulder: University Press of Colorado.

   − 1993. “Poder e ideología: La consolidación del sistema colonial, 15421700”. En El régimen colonial, 1542-1750, editado por Julio César Pinto Soria, pp. 151-218. Vol. 2 de Historia general de Centroamérica (Edelberto Torres Rivas, editor general). 6 vols. Madrid: Ediciones Siruela, Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales.

   − 1989. “Antecedentes económicos de los regidores de Santiago de Guatemala, siglos XVI y XVII: Una élite colonial”. En La sociedad colonial en Guatemala: Estudios regionales y locales (Stephen Webre, editor), pp. 189-219. Antigua, Guatemala y South Woodstock, Vermont. Centro de Investigaciones Regionales de Mesoamérica/Plumsock Mesoamerican Studies.

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Juan Carlos Solórzano Fonseca: Costarricense. Doctor en Historia, École des Hautes Études en Sciencies Sociales (EHESS), París I Panthéon Sorbonne, Francia. Catedrático, profesor e investigador jubilado de la Escuela de Historia de la Universidad de Costa Rica.

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