Sistemas de activación y de inhibición de conducta y su relación con el funcionamiento ejecutivo en excombatientes irregulares del conflicto armado colombiano

Behavior activation and inhibition systems and their correlation with executive functioning in ex-combatants of the Colombian armed conflicto

Sistemas de ativação e de inibição de conduta e sua relação com o funcionamento executivo em ex-combatentes irregulares do conflito armado colombiano

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El sistema de inhibición de la conducta (SIC) [del inglés: Behavioral Inhibition System (BIS)] y el sistema de activación de la conducta [del inglés: Behavioral Activation System (BAS)] hace referencia a factores de regulación interna de los comportamientos, a través de las emociones y de la cognición^1,2.

Este modelo implica que el SAC influye sobre la sensibilidad para controlar los comportamientos a partir de la experiencia emocional activada por la gratificación, la recompensa o la motivación (por lo que también recibe el nombre de sensibilidad a la recompensa o SR). El SIC, en cambio, se activaría por experiencias emocionales aversivas relacionadas con la conducta, por eso también se denomina sensibilidad al castigo (SC).

De acuerdo con estudios en animales, el SAC (SR) se ha relacionado con circuitos prefrontales mediales y sus conexiones con el núcleo accumbens, predominantemente de tipo dopaminérgico. El SIC (SC) se implica circuitos monoaminérgicos del tallo cerebral y de la región medial de los lóbulos temporales, especialmente el núcleo amigdalino y el hipocampo^1,2.

Estudios en humanos han relacionado el SAC (SR) con la búsqueda de actividades placenteras y de riesgos, lo que conduciría a trastornos externalizantes (abuso y dependencia de substancias, trastorno de atención e hiperactividad, trastornos del control de los impulsos, trastornos de la conducta) y con el uso preferencial de la agresión y la violencia^3,4,5,6,7, mientras que el SIC (SC) se asocia con trastornos internalizantes, como la ansiedad y las alteraciones del estado de ánimo^1,8.

La relación entre ambos sistemas y la actividad de los lóbulos frontales en humanos se ha establecido mediante estudios neurofisiológicos con electroencefalografía cuantitativa en reposo^9,10, o con potenciales relacionados con eventos (paradigmas de inhibición de respuestas dominantes e impulsivas)⁹.

El SAC se ha estudiado en pacientes con trastorno afectivo bipolar (TAB) y en familiares de primer grado, usando resonancia magnética nuclear funcional (RMNf) con regiones de interés (ROI) focalizadas en los lóbulos frontales (Kollmann B, Scholz, Linke, Kirsch, Wessa, 2017). En cuanto al estudio de estos sistemas en otros tipos de pacientes, trabajos sobre conectividad cerebral con RMNf describieron la relación entre la búsqueda de recompensa y el consumo de sustancias¹¹. En otro estudio se relacinaron los cambios en la SR y la SC con la impulsividad y las alteraciones ejecutivas en pacientes con enfermedad de Huntington¹². Sin embargo, no se ha establecido la relación entre SAC/ SIC (SR-SC) y las funciones ejecutivas (FE) en personas expuestas a combates en conflictos armados.

Por otra parte, se ha propuesto que las deficiencias en las FE disminuyen las habilidades para la resolución de problemas, así como la adaptación a ambientes sociales y la ejecución de respuestas adecuadas para evitar la agresión¹³; de ahí que las dificultades neuropsicológicas reducen el número de opciones que un individuo tiene para responder a cualquier situación¹⁴, en esta línea, la agresión sería probablemente producto de la desinhibición, en personas con déficits específicos en las FE¹⁵.

Es por esto que las investigaciones han mostrado cómo las alteraciones en la regulación de la conducta, la emoción y cognición, y fundamentalmente, procesos involucrados en la función ejecutiva, tiene que ver con la conducta antisocial y el abuso de drogas^16,17. En cuanto a la conducta violenta, aunque los factores biológicos e individuales explican parte del problema, hay factores familiares, culturales y sociales que interactúan para crear una situación que favorece su aparición. De ahí que investigadores de diversas áreas del conocimiento busquen explicar los orígenes de este comportamiento¹⁸.

Para la comprensión de la naturaleza humana, y su forma de responder frente al ambiente, es fundamental el estudio de elementos neuropsicológicos asociados con la regulación de la conducta agresiva, especialmente en individuos que han estado involucrados en conflictos armados como el colombiano. El estudio de estos elementos implica aproximaciones multinivel, tal como lo plantean las neurociencias sociales cognitivas¹⁹, lo que permite identificar en esta población el funcionamiento ejecutivo asociado a la actividad cerebral de los lóbulos frontales reguladores de la cognición, conducta y emoción, y su relación con características de personalidad particulares que hacen que enfrenten situaciones conflictivas de una manera específica.

Por su parte, las FE se han descrito como la dimensión de más alto nivel de la cognición humana (“el cerebro del cerebro”)²⁰ y están compuestas por habilidades metacognitivas, emocionales y motivacionales que dirigen la conducta y estructuran el pensamiento. Se evalúan mediante tareas que comprenden la formulación de metas, la planificación de procesos, las estrategias para lograr los objetivos, y las aptitudes para llevar a cabo esas actividades^21,22. Si bien la neuropsicología y las neurociencias cognitivas han desarrollado instrumentos para la valoración de la metacognición, aún es insuficiente lo que se ha avanzado para dar cuenta del funcionamiento emocional y motivacional.

Las escasas investigaciones sobre las características comportamentales y neuropsicológicas, especialmente en FE, en actores del conflicto armado, como los excombatientes, dan cuenta de la necesidad de estudiar la relación entre los sistemas de inhibición y activación conductual y el funcionamiento ejecutivo en una población que ha manifestado conductas agresivas y violentas a lo largo de la vida. El propósito de este estudio exploratorio fue establecer las relaciones entre los SAC/ SIC (SR-SC) y las funciones ejecutivas medidas con una prueba de rastreo, en excombatientes del conflicto armado colombiano.

La muestra de este estudio fue seleccionada por conveniencia. Estuvo compuesta por 39 excombatientes activos en el programa de la Alta Consejería de la Presidencia para la Reintegración (ACR) residentes en Antioquia, que cumplieran los criterios de inclusión y 14 controles homogéneos de ambos sexos; 10 (71.4%) hombres y 4 (28.6%) mujeres, con una edad promedio de 32 años y una escolaridad promedio de 10 años. La capacidad intelectual (CI) estimada de los controles fue significativamente superior a la de los combatientes. No hubo otras diferencias significativas en las características demográficas de los grupos (Tabla 1).

Tabla 1
Características demográficas de un grupo de excombatientes del conflicto armado colombiano y un grupo control.

N Muestran FrecuenciaDE Desviación estándar

En la Tabla 2 están las puntuaciones en el cuestionario de medición del SAC/SIC (SR-SC), y en la IFS para rastreo de FE, del grupo de excombatientes y del grupo control. No hubo diferencias significativas entre los grupos en las escalas del cuestionario SR-SC. Se observó una puntuación total en el IFS significativamente inferior en el grupo de excombatientes. Esta puntuación inferior se explica por puntuaciones menores en las subpruebas de MTV, IC y CIV (p <0.05).

Tabla 2
Sistema de inhibición y activación conductual y función ejecutiva.

* U de Mann-Whitney.D Tamaño del efectoDE Desviación estándarSC, SR, PM, IC, CMI, DA, MTV, MET, CA, CIV, IMT, IFSTOT SC: Sensibilidad al castigo; SR: Sensibilidad a la recompensa; PM: Programación motora; IC: Instrucciones conflictivas; CMI: Control motor inhibitorio; DA: Dígitos atrás; MTV: Memoria de trabajo verbal; MTE: Memoria de trabajo espacial; CA: Capacidad de abstracción; CIV: Control inhibitorio verbal; IMT: Índice de memoria de trabajo; IFSTOT: Ineco puntuación total.

En la Tabla 3 se muestran las correlaciones entre el SAC/SIC (SR-SC) y las variables del IFS de ambos grupos. Se observó una correlación directa, relativamente alta (r=0.65) y significativa en el grupo control entre la escala de SR y la CA del IFS. Se ven correlaciones directas moderadas (0.40–0.45) y significativas en el grupo control entre la escala SR, la puntuación total del IFS, la MTV, la MTE y el CMI. Así mismo, entre la escala de SC y MTE.

Tabla 3
Correlación entre sistema de inhibición y activación conductual y función ejecutiva.

SC; SR; PM; IC; CMI; DA; MTV; MTE; CA; CIV; IMT; IFSTOT SC: Sensibilidad al castigo; SR: Sensibilidad a la recompensa; PM: Programación motora; IC: Instrucciones conflictivas; CMI: Control motor inhibitorio; DA: Dígitos atrás; MTV: Memoria de trabajo verbal; MTE: Memoria de trabajo espacial; CA: Capacidad de abstracción; CIV: Control inhibitorio verbal; IMT: Índice de memoria de trabajo; IFSTOT: Ineco puntuación Total.* La correlación es significativa a 0.05.

El principal hallazgo de esta investigación fue encontrar sospecha de disfunción ejecutiva en los excombatientes del conflicto armado colombiano, al comparar con un grupo similar de no combatientes. Esta disfunción se explica por una puntuación menor en la ejecución de IC, MTV y CIV de la prueba de rastreo IFS. Estos datos apoyan la hipótesis de una probable alteración de las funciones de los lóbulos frontales, especialmente relacionadas con el control inhibitorio, asociadas a los circuitos orbitofrontales, en personas con conductas violentas que tienen psicopatología y trastornos de personalidad antisocial, en diversos contextos^27,28,29.

La exposición a combates en relación con guerras y otros tipos de conflictos armados genera alteraciones de la FE, explicadas por la presencia de estrés postraumático persistente, o por trauma de cráneo leve, o por la exposición corporal a ondas explosivas difusas, sin que se pueda documentar, en este último evento, la presencia de traumas específicos focales^30,31,32.

De otro lado, similar a lo que se informa en la investigación actual, se afirma que la alteración de la función de los lóbulos frontales no se asocia con todas las dimensiones de la función ejecutiva, sino de manera específica con alteraciones del control inhibitorio, probablemente debido a disfunción de circuitos frontales orbitarios, que responderían de manera inadecuada a claves relacionadas con el contexto, lo tendría que ver con la presencia de estrés postraumático persistente^33,34.

Algunos autores sugieren que las alteraciones neuropsicológicas inducidas por la exposición a situaciones de combates durante la guerra generan cambios en la memoria, por causa del mal funcionamiento de los circuitos temporales mediales, específicamente el hipocampo y el núcleo amigdalino, igualmente, producido por el estrés postraumático persistente^35,36.

En la investigación que se presenta se encontró que las alteraciones en la puntuación total de la escala de FE (IFSTOT) dependía fundamentalmente de puntuaciones más bajas en dimensiones específicas, como la ejecución de IC, la MTV y el CIV. Las otras dimensiones de las funciones de los lóbulos frontales no mostraron diferencias significativas con los controles no combatientes. No se aplicaron pruebas de memoria controladas, para investigar si los excombatientes tenían otros problemas de memoria, más allá de los trastornos de memoria de trabajo verbal.

De otra parte, no se encontraron diferencias en los SAC/ SIC (SR-SC) entre los dos grupos de este estudio. Esto diverge de los reportes en los que se ha relacionado el SAC (SR) con trastornos externalizantes, las alteraciones del control de los impulsos y las conductas violentas^3,5,37, que estarían ligadas a la participación en actos violentos como combatientes integrantes grupos armados irregulares. De igual forma, se descarta la presencia de problemas en el SIC (SC). Infortunadamente, no se indagó por la frecuencia del estrés postraumático ni de las alteraciones del estado de ánimo. Se ha informado que las alteraciones por SC se asocian con trastornos internalizantes, como los de ansiedad y los afectivos^1,8,38,39.

El otro hallazgo importante de esta exploración fue la evidencia de correlaciones significativas y relativamente altas (0.65) entre el SAC (SR) y la CA, solo en el grupo de controles no combatientes; esto podría indicar que en los sujetos no expuestos a combates de esta muestra, la CA depende de la motivación relacionada con la recompensa. Esta correlación fue inversa, con coeficiente r bajo (-0.26) y no significativa, en el grupo de excombatientes.

Las correlaciones, en ambos grupos, para la SAC (SR) y el CMI, la MTV, la MTE y el IFSTOT, que fueron bajas y no significativas en el grupo de excombatientes, y las correlaciones moderadas entre el SIC (SC) y la MTE (r: 0,42) en el grupo de controles no combatientes, sugieren que la exposición a eventos traumáticos relacionados con combates en un conflicto irregular, como el caso del colombiano, rompen el enganche entre algunos elementos del funcionamiento ejecutivo.

Así mismo, se encontró que tanto en el grupo de excombatientes como en el de controles, el SIC que responde a estímulos temidos o aversivos, como el SAC relacionado con conducta impulsiva hacia lo placentero, que responde a las señales de recompensa y que se ha relacionado con características como la extroversión, la conducta sexual y la conducta agresiva^40,41,42, están dentro de los parámetros normales. Estos hallazgos contrastan con un estudio que demostró que, tanto en la psicopatía primaria, como secundaria, los SAC/ SIC están alterados⁴³.

De forma similar, otro estudio encontró que puntajes altos en el SAC explicaban las conductas agresivas e impulsivas en el trastorno antisocial de la personalidad⁴⁴. Los datos del estudio exploratorio actual no corroboran la relación entre violencia y alteración del SAC/ SIC; sin embargo, la muestra es pequeña y no se indagó sobre psicopatología internalizante o externalizante, ni sobre trastornos de la personalidad.

Se ha relacionado el funcionamiento de los SAC/SIC (SR-SC) con la actividad de circuitos como el estriado ventral (núcleo accumbens), la amígdala y la corteza orbitofrontal (COF)^1,2,45, de neuronas monoaminégicas (dopamina, noradrenalina y serotonina), de los que depende el comportamiento motivacional relacionado con la activación y la inhibición conductuales.

Los datos reportados sugieren, en primera instancia, que los excombatientes del conflicto armado colombiano tienen un adecuado funcionamiento de estos circuitos relacionados con los SAC/SIC y los circuitos órbitofrontales de control inhibitorio, a pesar de que los excombatientes tienen alteraciones específicas en ejecución de IC y en CIV, relacionadas con el control inhibitorio cognitivo. La única variable de control inhibitorio que se correlacionó modestamente con SAC (SR) fue la de CMI.

Este es el primer estudio que explora las correlaciones entre variables neuropsicológicas del funcionamiento ejecutivo, usando una prueba muy breve de rastreo (IFS) y los SAC/SIC (SR-SC) en una muestra de sujetos expuestos a combate irregular. Lo que sugieren los datos es que la relación del SAC/SIC es con dimensiones específicas del funcionamiento ejecutivo, especialmente la CA, el CMI, la MTV y MTE.

La principal limitación de este estudio es el pequeño tamaño de la muestra, lo que impide hacer análisis multivariados, sobre todo, para analizar la influencia de la capacidad intelectual más baja en el grupo de excombatientes sobre el funcionamiento ejecutivo. A esta dificultad se suma la no exploración de otras funciones neuropsicológicas, como la memoria, que estaría alterada en personas expuestas a combates y explosiones. Una limitación adicional fue la ausencia de la evaluación de la muestra desde el punto de vista psicopatológico, ya que este aspecto influye tanto en los SAC/SIC como en las FE.

Para concluir, se encontraron alteraciones específicas del funcionamiento ejecutivo en excombatientes del conflicto armado colombiano: en la ejecución de IC, MTV y CIV, que impactan sobre el funcionamiento ejecutivo global (IFSTOT). La actividad de los SAC/ SIC (SR-SC) fue normal. Los excombatientes presentan un rendimiento inferior en algunos dominios de las FE, como la ejecución de IC, la MTV y el CIV, que impactarían en sus capacidades de anticipación y establecimiento de metas, diseño de planes e iniciación de conductas voluntarias y flexibilidad en el trabajo cognoscitivo, y el control inhibitorio, que podrían generar la toma de decisiones equivocadas²¹, en consonancia con múltiples estudios, que proponen a las disfunciones ejecutivas como determinantes importantes de conductas antisociales y violentas^46,47.

DECLARACIÓN DE CONFLICTO DE INTERESES: Datos derivados del proyecto Procesamiento emocional y su modulación en personas reinsertadas del conflicto colombiano, pertenecientes a la Alta Consejería de la Presidencia de República, zona Antioquia. Financiado por Minciencias, contrato #455-2009. Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.