Popularmente conocidos como cigarrillos electrónicos (e-cigs), estos dispositivos se caracterizan por el calentamiento del líquido que contienen, el cual está compuesto por diversos productos que producen un aerosol. El aerosol contiene una combinación de sustancias químicas. Las más habituales son la nicotina, el PG, el glicerol y los aromas. Pero dado que contienen una resistencia eléctrica para calentar el líquido y generar vapor a unos 300 grados, se añaden a estos componentes metales pesados, nitrosaminas, aldehídos y otros productos tóxicos. Existen diversos modelos y distintas generaciones (tabla 1)¹. Los productos más promocionados son los e-cigs desechables (pod mods), que son los que amenazan más el medio ambiente por su creciente uso en muchos países tanto de altos como bajos ingresos. Los que contienen nicotina mantienen la adicción a la misma, siendo difícil predecir su intensidad de liberación de nicotina final por su gran heterogeneidad tanto en marcas como en composición de líquidos.

Tabla 1

Modificada de: Cigarrillos electrónicos. ¿Cuál es la conclusión? [Internet]. Atlanta (Estados Unidos): Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Disponible en: www.cdc.gov/tobacco/basic_information/e-cigarettes/pdfs/electronic-cigarettes-infographic-spanish-508.pdf

Este artículo, realizado en colaboración por el Programa de Salud Planetaria y el Grupo de Abordaje al Tabaquismo de la Sociedad Española de Medicina de Familia y Comunitaria (semFYC), quiere poner en evidencia que los múltiples componentes químicos de los e-cigs, estos nuevos dispositivos del tabaco, causan perjuicios directos en la salud de las personas, el medioambiente y la salud planetaria, concepto que se denomina en la actualidad tabaquismo de cuarta mano.

Se hicieron búsquedas en PubMed y Tripadatabase.com en el período 2005-2024 para hacer una revisión de este problema. Las palabras claves utilizadas fueron: electronic nicotine delivery systems, public health, tobacco industry, electronic cigarettes, vape waste, vape environment health. La estrategia de búsqueda fue: electronic cigarettes AND public health AND environment. Se consultaron webs de Truth Tobacco Industry Documents y Tobaccotactics, exposetobacco.org para descartar artículos con conflictos de interés (COI) con la industria tabaquera. Se obtuvieron 116 artículos en primera búsqueda. Una vez analizados los estudios se descartaron 72 por no ajustarse a objetivos específicos y 2 por COI. Se incluyeron otros 9 artículos, informes y libros obtenidos por otras fuentes relacionadas con contaminación ambiental.

Existe abundante literatura y revisiones sistemáticas sobre la estimación de riesgos con los e-cigs^22-24. La distinta concentración de tóxicos respecto al cigarrillo no significa menos riesgo a medio y largo plazo²⁵. Los efectos adictivos y las consecuencias respiratorias y cardiovasculares a corto plazo pueden ser similares a las que producen los cigarrillos de combustión^26,27. El aerosol afecta al epitelio nasal y bronquial, causa toxicidad celular, altera proteasas, la función de los macrófagos, la inmunidad y la movilidad ciliar^28-30. Se han asociado a incremento del riesgo de infarto de miocardio, ictus, asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedad metabólica y patología oral con riesgos similares a los del cigarrillo convencional³¹. Estos efectos no solo son agudos, sino que también se han descrito efectos crónicos de los e-cigs³². Los efectos en la cavidad oral, incluido el cáncer, están también descritos³³. La publicidad de estos productos indica que tienen un 95% menos de riesgo que el cigarrillo convencional, sin embargo, revisiones recientes concluyen que, aunque los e-cigs presentan una morbilidad un 20% menor que los cigarrillos convencionales, el habitual consumo dual la incrementa cerca de un 30%³⁴. Otros casos se relacionaron con reacciones orales, cardiovasculares, inmunológicas, hematológicas, alérgicas, complicaciones infantiles y alteración de los niveles de medicación. Un metanálisis de 23 estudios en mujeres que habían usado exclusivamente vapeo durante el embarazo reveló que tenían un 53% más de probabilidades de desarrollar problemas de salud, en particular una disminución de la lactancia materna y una prevalencia reducida de atención prenatal adecuada. El vapeo prenatal también se asoció con una probabilidad de parto prematuro y bajo peso del bebé para la edad gestacional³⁵.

El efecto carcinógeno se está investigando, pero sabemos que el aerosol del e-cig modifica el ADN. También hay indicios en modelos experimentales (ratones) y evidencia poblacional en humanos de la relación entre vapeo y cáncer de pulmón³⁶. No existe suficiente evidencia en la relación entre consumo de e-cigs y cáncer en humanos, pero es creciente la literatura que sugiere que puede haber esta relación a largo plazo³⁷.

Los efectos en la contaminación ambiental en espacios interiores no son muy diferentes a los del humo de tabaco^38,39. Por otra parte, se han descrito lesiones y quemaduras provocadas por estos dispositivos^40,41. Un informe del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, llevado a cabo con 253 casos, reveló que un 53% eran lesiones traumáticas por explosión o autocombustión de e-cigs; un 24%, problemas respiratorios por explosión accidental, y un 12%, intoxicaciones⁴².

Una falsa premisa para proponer el uso de estos productos es la supuesta existencia de un «núcleo duro» de fumadores que no pueden dejar de fumar o que han fracasado con otros métodos. Sin embargo, el control del tabaco reduce la prevalencia del tabaquismo y fomenta una población fumadora más susceptible a intervenciones basadas en la evidencia.

Sobre la base del peso de la evidencia disponible, la «hipótesis del núcleo duro» debería descartarse⁴³. Una revisión Cochrane revela una calidad de la evidencia muy endeble y preocupantes conflictos de interés. De los 50 trabajos seleccionados para la revisión sistemática, al menos 15 de sus autores tenían COI⁴⁴. La realidad es que, frecuentemente, conducen a una dependencia permanente de la nicotina y dificultan su abandono completo. Si nos referimos al conjunto de trabajos sobre los e-cigs, se observa que el 36,7% de los trabajos favorables a los e-cigs tienen COI, mientras que en los no favorables los COI se detectan solo en el 5,4%. Los trabajos con COI tienen más del doble de probabilidades de concluir la utilidad de estos dispositivos en la cesación tabáquica⁴⁵. Algunos autores/autoras sugieren que dejen de comercializarse como productos recreativos y se sometan a los controles que tienen los productos farmacéuticos si quieren presentar como alternativa de cesación. La gran mayoría de las sociedades científicas internacionales desaconsejan los dispositivos susceptibles de liberación de nicotina para la cesación. Es una prueba evidente de que no se está promocionando la sustitución, sino la adición de productos. En Estados Unidos, el consumo dual afecta a un 93% de las personas que vapean; en Francia, al 83%; en Nueva Zelanda, al 63%, y en el Reino Unido, a alrededor del 60%⁴⁶.

Como se ha analizado previamente, no parece que los e-cigs aporten nada positivo a la salud de la población y, además, provocan efectos adversos en el medio ambiente que, a su vez, pueden tener efectos nocivos para la salud humana. Aunque ningún estudio ha evaluado formalmente los impactos ambientales del ciclo de vida de los e-cigs, se puede señalar que el daño se establece en múltiples niveles: producción, consumo y eliminación⁴⁷. Además de los componentes químicos que se han descrito, presentan componentes electrónicos como baterías de alimentación y resistencias para el calentamiento del líquido.

La gestión de los residuos de e-cigs está generando una creciente preocupación porque se consumen y desechan mucho más rápido que dispositivos electrónicos tradicionales, que ya suponen para el planeta una gran carga, con una estimación de 2017 que sugirió que se desechan hasta 45.000 millones de kilos de desechos electrónicos anualmente No existen muchos estudios sobre la prevalencia de desechos de e-cigs en el medio ambiente. Los líquidos, además de nicotina, contienen diversos aditivos saborizantes, muchos de los cuales son tóxicos o tienen toxicidades sospechadas o desconocidas. Debido a que los cartuchos de líquido de e-cigs pueden contener altas concentraciones de nicotina residual, de toxicidad conocida y desconocida, y aditivos aromatizantes como aldehídos, tirarlos a la basura supone un riesgo importante de contaminación. Las concentraciones ambientalmente relevantes de nicotina perjudican a organismos acuáticos, lo que pone en peligro la dinámica de la población y las interacciones de la red alimentaria. Aunque el nivel de tóxicos de los vapores de e-cigs puede ser menor que el de los cigarrillos convencionales por ausencia de combustión, son fuentes importantes de contaminación atmosférica por aldehídos, monóxido de carbono, material particulado (PM), compuestos orgánicos volátiles, metales pesados y nicotina. En comparación con el humo de los cigarrillos convencionales, se observó que la cantidad de PM y metales pesados emitida por el vapor de los e-cigs era similar o mayor. Según los Convenios de Basilea, Róterdam y Estocolmo, la presencia de materiales tóxicos, como mercurio, plomo o retardantes de llama bromados, justifica su clasificación como residuos electrónicos peligrosos⁴⁸.

Si bien los e-cigs pueden tener componentes recargables, reemplazables o rellenables, muchos de los e-cigs más populares son dispositivos basados en cápsulas con cartuchos de plástico de un solo uso. Asimismo, como los residuos de los vapeadores contienen residuos electrónicos y peligrosos, actualmente no hay forma legal de reciclar los e-cigs desechables. Además, disponemos de datos que indican que, a medida que las baterías de los e-cigs se degradan, sus compuestos tóxicos se filtran de manera progresiva en el medio ambiente; y cuando se tiran en los contenedores de basura, plantean un riesgo de explosión e incendio en las instalaciones o camiones de residuos y reciclajes⁴⁹. Los dispositivos desechables se están popularizando en nuestro país debido a su bajo coste y a la excepción que tienen sobre las restricciones de saborizantes. Por otro lado, los e-cigs también pueden ser fuente de contaminación por metales por descomposición de sus componentes o por los e-líquidos contaminados. El aluminio, bario, cadmio, cromo, cobre, hierro, plomo, níquel, plata, estaño y zinc son comunes en los componentes de los e-cigs. Pueden contaminar el medio ambiente por lixiviación (extracción de sustancias de sus componentes sólidos al estar en contacto con líquidos) o por su filtración a los e-líquidos, donde se han detectado niveles de metales tóxicos que aumentan tras el uso del cigarrillo⁵⁰. Al igual que las cápsulas de café en la última década, la industria del vapeo podría convertirse en la próxima crisis medioambiental en términos de contaminación por plásticos⁵¹.

Los e-cigs y sus componentes generan distintos tipos de residuos: de riesgo biológico, plásticos y residuos electrónicos, que pueden filtrar contaminantes al agua, el aire y el suelo, y en algunos casos bioacumularse en plantas y animales, planteando riesgos de exposición adicionales para los humanos que los consumen. Por último, cabe señalar que la gestión de residuos electrónicos en Occidente o los países de alta renta pasa en su mayoría por enviar dichos residuos a países de renta media y baja, trasladándose así los riesgos a entornos con menos recursos y capacidad para mitigar y abordar el problema. Esto revela, una vez más, en el contexto de la crisis climática actual, una cuestión de justicia más profunda, en la que se exacerban las inequidades en salud a nivel global. La única alternativa razonable debería ser la prohibición de los dispositivos desechables y establecimiento de un sistema de reciclaje de los dispositivos rellenables en los puntos de venta (tabla 6).

Tabla 6

No parece que los cigarrillos electrónicos aporte nada positivo a la salud y, además, provocan efectos adversos en el medio ambiente La mayoría de los cigarrillos electrónicos más populares son dispositivos basados en cápsulas con cartuchos de plástico de un solo uso (pod mods) Los cigarrillos electrónicos y sus componentes generan distintos tipos de residuos: de riesgo biológico, plásticos y electrónicos Los cigarrillos electrónicos pueden ser fuente de contaminación por metales por descomposición de sus componentes Los cigarrillos electrónicos usados se consideran residuos electrónicos peligrosos La única alternativa razonable para los cigarrillos electrónicos desechables es su prohibición