INTRODUCCIÓN

El presente texto tiene como objetivo analizar la relación entre la calidad del entorno urbano y la percepción de seguridad de las mujeres. Para ello, se tomaron como casos de estudio dos barrios de la ciudad intermedia de Cuenca, en Ecuador, que registran índices de calidad de vida diferentes.

El tema surge en un contexto en el cual se ha evidenciado que la ciudad, y particularmente su espacio público, no es neutro; es decir, que tiene implicaciones diferentes de acuerdo al sexo de los ciudadanos o ciudadanas. El derecho a la ciudad, entendido como el derecho a la vida urbana, a la libertad, a la individualización en la socialización, al hábitat y al habitar (Lefebvre, 1978), ha sido restringido a un solo tipo de sujeto: hombre, sano, trabajador remunerado y de mediana edad. Dentro de los factores que limitan la apropiación del espacio público por parte de todos los usuarios y usuarias, uno de los más destacables en la percepción de seguridad. Esto se debe a que, para las mujeres, existen miedos específicos como el miedo a la violencia sexual, el miedo a ser agredida y el miedo a la inseguridad vial por exceso de tráfico (Santiso, 2000).

Si bien en 1979 la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó la eliminación de todas las formas de discriminación contra la mujer, es apenas en 2016 que se incluyen los derechos de las mujeres en la Nueva Agenda Urbana, lo que sugiere que existe una necesidad sobre la profundización y el conocimiento de esta temática. En los últimos años, se han desarrollado aproximaciones que rescatan la preocupación por la mujer y su relación con el espacio público a través del urbanismo desde una perspectiva de género, entendiéndolo como un urbanismo que necesita actuar en todas las escalas (Sánchez de Madariaga, Gregorio Hurtado y Novella Abril, 2016). A manera de ejemplo, la Organización Naciones Unidas [ONU] Mujeres ha planteado el desarrollo del programa “Ciudades Seguras y Espacios Públicos Seguros” (2017), mediante el cual 27 ciudades han recogido datos actuales de violencia e inseguridad en las ciudades para crear modelos futuros de actuación y promover ciudades más seguras para las mujeres y niñas (Organización Naciones Unidas Mujeres, 2017). Sin embargo, generalmente estos proyectos se realizan en grandes metrópolis, por lo que existe la necesidad de profundizar sobre el tema en ciudades intermedias. Las ciudades intermedias promueven un “desarrollo sostenible regional equilibrado” y, además, más de la mitad de la población global urbana vive en este modelo de ciudad (Organización Naciones Unidas [ONU], 2016, p.1). Por ello, se constituyen en escenarios ideales para la investigación y propuestas de políticas públicas y estrategias de mejoramiento.

En el caso latinoamericano, “la agenda de equidad de género se ha fortalecido al lograr la convergencia de las agendas nacionales en cada escala, en particular con los movimientos sociales y feministas que exigen igualdad y no discriminación” (Allen, Cárdenas, Pereyra y Sagaris, 2019, p. 24); no obstante, aún hay mucho por hacer en nuestra región, que se caracteriza por tener altos niveles de desigualdad económica y social. En Ecuador, por ejemplo, 65 de cada 100 mujeres manifiestan que han sido víctimas de violencia en cualquiera de sus formas a lo largo de su vida. Específicamente en Cuenca, en el año 2019, se denunciaron 725 casos de delitos sexuales (Consejo de Seguridad Ciudadana, 2019). Estos valores, aunque son oficiales, no evidencian los números reales, ya que, tal como sostiene Tapia (2021), gran parte de los delitos no se denuncian.

Es en este contexto que se desarrolló el proyecto de investigación que se expone a continuación, el cual analizó la relación entre la calidad del entorno urbano de dos barrios con índices de calidad de vida diferentes de la ciudad de Cuenca-Ecuador, y la percepción de seguridad de las mujeres residentes en ellos. El artículo arranca con una revisión de literatura especializada y la explicación de la metodología, a través de una descripción de los barrios de estudio y de los instrumentos utilizados: un levantamiento geo-espacial de la calidad del entorno urbano, una auditoría de percepción de seguridad de las mujeres y una observación no participante. Finalmente, se plantea una discusión basada en la triangulación de los datos para explorar la relación existente entre la calidad del entorno urbano del espacio público y la percepción de seguridad de las mujeres en los barrios analizados.

MARCO TEÓRICO

En las últimas décadas, se han concentrado esfuerzos para estudiar y analizar la calidad urbana del espacio público, tomando en cuenta que este permite el encuentro colectivo, la interacción social y la participación entre ciudadanos (Carrión, 2010), pero que, a pesar de ser “reclamado y ocupado por la ciudadanía es, sobre todo, un espacio definido desde el poder” (Egizabal, 2019, p. 229). Paralelamente, se entiende por “calidad urbana” al bienestar de las personas durante las actividades cotidianas, basado en la calidad del entorno en el que habitan (von Wirth, Grêt-Regamey y Stauffacher, 2015). Ewing y Clemente (2013) afirman que la calidad del entorno urbano se define por diferentes características subjetivas que afectan a la percepción del usuario al momento de utilizar un espacio específico: capacidad de imagen, escala humana, transparencia, seguridad, orden y complejidad.

Una de las variables que más condiciona el uso del espacio público es la percepción de seguridad, como “un sentimiento de ansiedad y peligro ante la posibilidad de ser víctima de un delito” (Bjornstrom y Ralston, 2014, p. 9). Para Avendaño (2006), muchas veces el miedo no se basa en “hechos y datos reales”, sino que, en ocasiones, está definido por la percepción de una zona. Al respecto, se han realizado varios estudios que analizan la relación de la percepción de seguridad con la calidad del entorno urbano (Frank et al., 2010; Valenzuela, 2016). El estudio de Valenzuela (2016) sugiere que la percepción de seguridad no depende únicamente del entorno construido sino también de las dinámicas urbanas (usos de suelo, presencia de personas, entre otras).

Se ha demostrado, asimismo, que la percepción de seguridad en los espacios públicos está relacionada con el sexo de las personas (Rashid, Wahab y Rani, 2019; Ciocoletto y Col.lectiu Punt 6, 2017; Díaz, 1989). Para las mujeres, el uso del espacio público conlleva miedo a la violencia sexual y a ser agredida (Santiso, 2000), lo cual las obliga a estar en vigilia permanente; por ende, limita su uso y disfrute, y condiciona sus desplazamientos en cuanto a horarios y zonas. Algunas autoras han denominado como “espacios de temor” a “aquellos que las mujeres perciben como más hostiles o donde son más proclives a sufrir agresiones” (Egizabal, 2019, p. 220), sean estos definidos así por razones objetivas o subjetivas. De acuerdo con la autora, en los primeros es más fácil actuar porque sus características son evidentes, pero es en los segundos en donde se dificulta la intervención. De manera general, los espacios con diversidad de usos y una mayor concurrencia de personas incrementan la percepción de seguridad para las mujeres (Rashid et al., 2019; Ciocoletto y Col.lectiu Punt 6, 2017; Jacobs, 1973; Amat, Cardona, Goula y Saldaña, 2015).

Dentro del ámbito latinoamericano, los estudios llevados a cabo por Rainero (2009) en varias ciudades encuentran un círculo vicioso: el nivel socioeconómico de los barrios condiciona las características del lugar donde viven las mujeres y, particularmente, las calles por donde transitan. Estos se convierten en algunos de los factores determinantes para la “apropiación de la ciudad por parte de las mujeres” (Rainero, 2009, p. 169), y se señala que la menor calidad urbana de los barrios se relaciona “casi directamente con mayores percepciones de temor en ellos y, por consiguiente, con menores rangos de uso de la ciudad” (p. 169). Así también, Falú (2014) asegura que las violencias son problemas centrales de la vida cotidiana para el desarrollo de los derechos de las mujeres sobre la ciudad.

METODOLOGÍA

CASOS DE ESTUDIO

El estudio se llevó a cabo en dos barrios de la ciudad intermedia de Cuenca-Ecuador. Cuenca se ubica al sur de Los Andes ecuatorianos y cuenta con una población aproximada de 600.000 habitantes (incluidas las zonas rurales y periurbanas). Como criterio de inclusión se estableció que los barrios seleccionados se encontraran ubicados dentro del límite urbano; de esta manera, se seleccionó la Parroquia de Monay, a orillas del Río Cuenca. Al momento de analizar la información existente sobre esta parroquia, resultó interesante advertir la diferencia del Índice de Condiciones de Vida entre dos barrios: la Ciudadela Los Eucaliptos y la Urbanización Río. La primera registraba un índice de 0,73 y la segunda, de 0,85 (Osorio y Orellana, 2014). Por esta razón se seleccionaron estos dos barrios como casos de estudio (Figura 1). Ambos se sitúan a orillas del Río Cuenca; sector que está conformado, fundamentalmente, por viviendas, pero se encuentra rodeado de diferentes equipamientos que lo complementan.

Figura 1
Mapa de condiciones de vida.
Osorio y Orellana (2014, p. 33).

INSTRUMENTOS

La presente investigación utilizó diferentes instrumentos para estudiar las variables de calidad del entorno urbano y percepción de seguridad de las mujeres. La recopilación de datos se desarrolló utilizando una metodología mixta con un diseño secuencial explicativo (Creswell, 2013) y con un alcance correlacional y explicativo. Para ello, se emplearon los siguientes instrumentos: a) e-MAPS para levantar la calidad del entorno urbano; b) una encuesta para medir la percepción de seguridad; y c) la observación no participante. La comparación de los resultados cuantitativos de la calidad del entorno urbano y la percepción de seguridad de las mujeres se realizó mediante la aplicación del test no paramétrico de correlación de Spearman. La articulación de los resultados cuantitativos y cualitativos se efectuó mediante una triangulación metodológica (Valencia y Mercedes, 2000).

e-MAPS

The quality of the urban environment in both neighborhoods was measured using an adaptation of the MAPS tool (Cain, Millstein & Geremia, 2013) in the city of Cuenca, namely the e-MAPS tool (Orellana, Quezada, Andino & Peralta, 2019). e-MAPS is a questionnaire comprising closed questions, that evaluates the quality of the urban environment considering pedestrians, by analyzing the following variables: route (land use; urban landscape, aesthetic); segment (highways and sidewalks); crossings (crossing signs and elements); and dead ends (ludic elements). The result of the analysis rates the quality of the urban environment in a range from 0 to 12, where 0 is the worst, and 12, the best. For this study, 51 segments of analysis were generated, each one with their respective questionnaires which rate the urban environment. The data collection was made during the first week of February, 2020, using the Kobo Toolbox tool (http://www.kobotoolbox.org), a free digital tool which can be accessed using mobile devices, where the results are exported to a ..csv file to display them in Qgis.

ENCUESTA DE SEGURIDAD

Para la evaluación de la percepción de seguridad, se utilizó una adaptación del cuestionario de Seguridad del “Diagnóstico Urbano con perspectiva de Género” del Col.lectiu Punt 6 (Casanovas et al., 2014), el cual se aplicó durante la segunda semana de febrero del 2020. Este cuestionario analiza la visibilidad espacial, la visibilidad social, la información y los espacios prohibidos mediante 14 preguntas realizadas a mujeres residentes y usuarias de las veredas de los dos barrios, con edades entre los 18 y 60 años (mujeres responsables de su propia movilidad).

Cada respuesta del cuestionario se valora con 1 punto, lo que permite conocer la percepción de seguridad de las mujeres con un rango de 0 a 14, donde 0 es el peor índice de percepción de seguridad y 14, el mejor. El universo de estudio fueron 601 habitantes mujeres entre los dos barrios (Instituto Nacional de Estadística y Censos, 2010), y se aplicaron un total de 61 cuestionarios como muestra.

La muestra que se empleó en el estudio fue por conveniencia, es decir, el cuestionario se aplicó a “casos disponibles a los cuales tenemos acceso” (Hernández, Fernández y Baptista, 2010, p. 401). Algunas mujeres fueron reclutadas de manera directa en las calles del barrio, a quienes se les solicitaba su participación en el estudio. Otras mujeres fueron reclutadas a través del proceso de “bola de nieve”, por referencia de personas que viven en el barrio. Se recurrió al muestreo de bola de nieve debido a que en la Urbanización Río Sol la gente no camina por el espacio público. Los cuestionarios restantes se enviaron a residentes y usuarias del espacio público de los dos barrios mediante correo electrónico para completar la muestra.

OBSERVACIÓN NO PARTICIPANTE

La observación no participante, en donde el o la investigadora se limita a tomar nota de los hechos sin tener relación con los sujetos del escenario (Campos y Lule, 2012, p. 53), se desarrolló durante la tercera y cuarta semana del mes de febrero del 2020. Se vistió cada barrio para registrar situaciones importantes que caracterizan el espacio mediante anotaciones y fotografías. Las visitas se hicieron en dos rangos horarios: primero, en aquellas horas en las que existe mayor movimiento de gente por la necesidad de ir o volver del trabajo (06:30-08:00 y 12:30-14:00); y, segundo, en aquellas horas en las cuales el movimiento de gente es reducido (10:00-11:30 y 16:00-17:30). Se observó que existen 4 factores que influenciaban el uso del espacio público por parte de las mujeres: los lugares de encuentro, la variedad de usos de suelo, los elementos que permiten sociabilizar y los terrenos vacíos y puntos ciegos.

RESULTADOS

RESULTADOS DE LA CALIDAD DEL ENTORNO URBANO

Los puntajes resultantes de la aplicación del instrumento e-MAPS permitieron obtener un índice de calidad del entorno urbano de los dos barrios del caso de estudio (Figura 2). Los resultados de cada segmento tienen una calificación del 0 al 12, respectivamente, donde 0 es la peor y 12, la mejor. Se realizó una comparación estadística entre las medias mediante el test estadístico no paramétrico de U de Mann Whitney para dos muestras independientes, a partir de la cual se evidenció que existen diferencias significantes (p-valor<0.01) entre las medias de la Ciudadela Los Eucaliptos y las de la Urbanización Río Sol (x1=0.71 y x2=4.42, respectivamente).

En la Figura 2 se puede visualizar que los segmentos de la Urbanización Río Sol, cuyo índice de calidad de vida es más alto, tienen mejor calificación de la calidad del entorno urbano que los segmentos de la Ciudadela Los Eucaliptos. Otro dato que llama la atención es que la mayoría de segmentos que tienen un índice medio de calidad del entorno urbano de la Ciudadela Los Eucaliptos son aquellos que restringen el ingreso a vehículos motorizados. En la Urbanización Río Sol se destaca el hecho de que la mayoría de segmentos que poseen un índice medio son aquellos que cuentan con áreas verdes; y aquellos con mejores puntuaciones son los que disponen de un buffer de seguridad entre la vereda y la calle.

Figura 2
Resultados de calidad del entorno urbano.
Elaboración de las autoras.

RESULTADOS DE PERCEPCIÓN DE SEGURIDAD DE LAS MUJERES

Los resultados obtenidos mediante la encuesta adaptada de Casanovas et al. (2014) permitieron conocer la percepción de seguridad de las mujeres en la Ciudadela Los Eucaliptos y en la Urbanización Río Sol mediante un índice. En la Figura 3 se puede observar el índice de percepción de seguridad de las mujeres residentes o usuarias de los dos barrios: cada círculo representa una encuesta geo-referenciada y su color indica el índice de percepción de seguridad. El rango de percepción de seguridad está establecido desde el 0 al 14, donde 0 es el peor índice de percepción de seguridad y 14, el mejor. A partir de ello, se efectuó una comparación entre las medias de la percepción de seguridad de las mujeres de ambos barrios mediante el estadístico no paramétrico de U de Mann Whitney para dos muestras independientes. Se advirtió que existen diferencias significantes (p-valor<0.01) entre las medias de la Ciudadela Los Eucaliptos y la Urbanización Río Sol (x1=10.02 y x2=7.73 respectivamente). Se obtuvo como resultado que el índice de percepción de seguridad de las mujeres en el espacio público del barrio Ciudadela Los Eucaliptos (cuyo índice de calidad de vida es menor), es mayor que en la Urbanización Río Sol.

Mediante el test de Chi cuadrado se testeó la hipótesis de existencia de dependencia (estadísticamente significante, p-valor<0.01) entre cada pregunta de la encuesta de percepción de seguridad. Del test de independencia se encontraron 2 relaciones interesantes. La primera relación significante se dio entre las preguntas “¿Hay espacios oscuros o abandonados en esta cuadra?” y “¿Hay zonas en la cuadra por donde la gente no camina?”. Con estos datos se puede concluir que la presencia de espacios oscuros o abandonados genera un rechazo en las usuarias y estas prefieren no caminar cerca de ellos. La segunda relación significante se dio entre las preguntas “¿Hay espacios abandonados, sin mantenimiento, o terrenos sin construir en la cuadra?” y “¿En algún espacio de la cuadra se reúnen grupos dominantes, delincuentes o bandas?”. Este hallazgo sugiere que, cuando existen espacios abandonados, estos se prestan para la reunión de grupos dominantes, delincuentes o bandas.

Figura 3
Resultados de percepción de seguridad.
Elaboración de las autoras.

CORRELACIÓN ENTRE LAS VARIABLES

La comparación de los datos de la calidad del entorno urbano de los dos barrios con los datos sobre la percepción de seguridad de las mujeres en el espacio público reveló que sí existe una correlación estadísticamente significante entre las dos variables (p-valor<0.01; rho=-0.36). Sin embargo, esta correlación es negativa y no es fuerte. De acuerdo con la Figura 4, el comportamiento de los dos barrios sigue la misma tendencia, aunque es importante recalcar que la Ciudadela Los Eucaliptos presenta una curva tendencial por encima de la de Río Sol. Este fenómeno indica que la percepción de seguridad de las mujeres del espacio público de la Ciudadela Los Eucaliptos es mejor que en la Urbanización Río Sol, a pesar de que la calidad del entorno urbano de la primera tuvo mayor puntaje que la de la segunda.

Figura 4
Diagrama de dispersión de la percepción de seguridad y la calidad del entorno urbano de los dos barrios.
Elaboración de las autoras.

RESULTADOS DE LA OBSERVACIÓN NO PARTICIPANTE

Dentro de la información recopilada durante la observación no participante, se pudo reconocer la existencia de tres factores que favorecen el uso del espacio público por parte de las mujeres en ambos barrios y uno que, por el contrario, lo inhibe.

El primer factor es la existencia de lugares de encuentro. Como se evidencia en la Figura 5, hay un mayor número de lugares de encuentro en la Ciudadela Los Eucaliptos (barrio con mayor índice de percepción de seguridad). En la Urbanización Río Sol, se registró únicamente un sitio de encuentro, que es la vía compartida de la orilla del río.

Figura 5
Mapa de Lugares de encuentro.
Elaboración de las autoras.

El segundo factor que puede influir es la variedad de usos del suelo. La Figura 6 muestra que existe una mayor variedad de usos de suelo en la Ciudadela Los Eucaliptos: hay vivienda, comercios pequeños, centros de salud, unidades educativas, puntos de alimentación, entre otros locales; mientras que en la Urbanización Río Sol existe únicamente un lote que, además de vivienda, es un punto de alimentación. Esta circunstancia genera que el espacio público no tenga vida, porque no hay actividades que inviten a la gente a circular ni permanecer en el espacio público.

Figura 6
Mapa de Usos de suelo.
Elaboración de las autoras.

El tercer factor que influye en que el espacio público de un barrio se use más que el espacio público del otro, por parte de las mujeres, es la existencia de elementos físicos como bancas, taludes y juegos infantiles, que permiten socializar. Como se puede visualizar en la Figura 7, la Ciudadela Los Eucaliptos cuenta con varios de estos elementos. Una característica importante de este barrio es la topografía del lugar, dado que, para conectar los diferentes niveles del sitio, se han generado escaleras y taludes. La importancia de estos espacios es que, por su forma, invitan a la gente a tomar asiento, conversar, descansar, entre otras prácticas. Por el contrario, la Urbanización Río Sol no cuenta con este tipo de elementos. A pesar de que existen varios lugares de uso público, su único propósito es el de favorecer al paisaje. Esto sugiere que los espacios verdes de este barrio fueron planificados para ser vistos desde afuera, pero no para generar actividades in situ.

Figura 7
Mapa de Elementos para el encuentro.
Elaboración de las autoras.

Por otra parte, la presencia de terrenos vacíos y de puntos ciegos inhiben el uso del espacio público por parte de las mujeres. Tal como se aprecia en la Figura 8, el espacio público que se encuentra cerca de las orillas de los ríos de ambos barrios está compuesto, en gran parte, por puntos ciegos. Otro aspecto que se puede observar es la existencia de varios terrenos vacíos en la Urbanización Río Sol. Estos espacios sugieren que las mujeres se sentirán más inseguras, puesto que son sitios desolados que no tienen concurrencia de personas.

Figura 8
Mapa de terrenos vacíos y puntos ciegos.
Elaboración de las autoras.

DISCUSIÓN

Los resultados expuestos en párrafos anteriores permiten reflexionar sobre lo que en realidad implica la calidad del entorno urbano: queda en evidencia que esta va más allá de los elementos físico-espaciales que se pueden levantar de manera objetiva a través de instrumentos como el e-MAPS. Se corrobora, entonces, lo señalado por Ewing y Clemente (2013) cuando señalan que la calidad del entorno urbano se define por diferentes características subjetivas que afectan a la percepción del usuario, y por Valenezuela (2016) quien considera que la percepción de seguridad depende tanto de la calidad del entorno construido como de las dinámicas urbanas.

Así, entre los resultados obtenidos mediante la herramienta e-MAPS, se advirtió que el barrio que tiene un índice de calidad de vida más alto es Urbanización Río Sol, ya que presenta un índice de calidad del entorno urbano mayor (media x=4.42) que el barrio de la Ciudadela Los Eucaliptos (media x=0.71). La Urbanización Río Sol posee un índice mayor de calidad del entorno urbano por sus elementos como la vegetación, los buffers de seguridad, la señalización. No obstante, la Ciudadela Los Eucaliptos tiene un índice mayor de percepción de seguridad por parte de las mujeres (media x=10.02 frente a x=7.73 de la Urbanización Río Sol) porque el barrio cumple con algunas características que mejoran la vida cotidiana de sus residentes y usuarias, tales como: varios usos de suelo, visibilidad espacial, proximidad a servicios y equipamientos, espacios de encuentro. Estos resultados se alinean con estudios realizados previamente por colectivos feministas que afirman que la percepción de seguridad de las mujeres se vincula directamente con la capacidad de apropiarse del espacio; y que, para ello, el espacio debe contar con visibilidad, claridad, alternativa de recorridos, variedad de usos de suelo y actividades, presencia de gente diversa, entre otros aspectos (Casanovas et al., 2014). Coinciden, además, con lo que manifiesta Egizabal (2019): “modificar el entorno construido de los “espacios de temor” sería tan solo un paso para evitar agresiones y propiciar que las mujeres puedan circular libremente” (p. 236-237), con lo cual ella enfatiza en que intervenir en el entorno construido es importante, pero no suficiente.

Tal como señala la literatura especializada, uno de los factores más relevantes que hace que las mujeres se sientan seguras cuando están en un espacio público es que haya presencia de gente (Rashid et al., 2019). Esto se debe a que la presencia, estancia y circulación de personas implica la existencia de vigilantes informales en el espacio público, lo que mejora la percepción de seguridad de ciudadanos y ciudadanas (Amat et al., 2015; Gehl, 2014). Según lo revelado en este estudio, al existir varios lugares de encuentro, con elementos que invitan a sentarse y permanecer en el espacio, como también diversidad de usos en la Ciudadela Los Eucaliptos, las mujeres se sienten más seguras. Además, la proximidad a servicios y comercios afines a la vivienda son esenciales para la realización de las actividades cotidianas de las mujeres de manera inclusiva y eficaz (Casanovas et al., 2014). Dentro de los usos de suelo, es necesario que exista un balance entre usos residenciales, usos terciarios y usos de ocio, porque ello permite que los vecinos se puedan encontrar entre sí y crear redes vecinales de apoyo. Un claro ejemplo de esto se encuentra en la Ciudadela Los Eucaliptos, en donde las tiendas de barrio son esenciales para el desarrollo del día a día de las familias que residen en ella, porque las señoras que trabajan en esas tiendas, conocidas como “las vecis”, se constituyen en “los ojos del barrio”.

Finalmente, y como se mencionó anteriormente, se obtuvo significancia estadística al cruzar las preguntas “¿Hay espacios oscuros o abandonados en esta cuadra?” y “¿Hay zonas en la cuadra por donde la gente no camina?”; así como las preguntas “¿Hay espacios abandonados, sin mantenimiento, o terrenos sin construir en la cuadra?” y “¿En algún espacio de la cuadra se reúnen grupos dominantes, delincuentes o bandas?”. Este hallazgo nos lleva a reflexionar sobre la importancia de aplicar estrategias para mitigar la existencia de este tipo de espacios, ya que coincide con lo señalado por otros autores, como Filardo (2010) quien afirma que un lugar se puede considerar inseguro cuando un grupo en particular utiliza un espacio determinado y se adueña de él, generando que los individuos que no forman parte de ese grupo eviten utilizar el sitio o acercarse al mismo.

CONCLUSIONES

A pesar de que la reflexión académica sobre la percepción del espacio desde una perspectiva inclusiva es un tema emergente, existen varias investigaciones que se aproximan a esta problemática. A manera de ejemplo, en Latinoamérica, el programa “Ciudades seguras” (ONU Mujeres, 2017) ha realizado un gran esfuerzo por abordar la temática mediante la recopilación de datos sobre violencia e inseguridad en el espacio público. Sin embargo, generalmente estos proyectos se realizan en grandes metrópolis de cada país, por lo que existe la necesidad de profundizar sobre el tema ciudades intermedias para promover un desarrollo sostenible y equilibrado a nivel regional, puesto que es en ellas donde se puede incidir, en plazos más cortos, en políticas y prácticas para mejorar la percepción de seguridad de las mujeres.

Este estudio ha procurado aportar en este sentido, al tratar el caso de dos barrios en la ciudad intermedia de Cuenca-Ecuador. Se demuestra que, en los casos de estudio, la percepción de seguridad de las mujeres no tiene una relación directa con la calidad del entorno urbano, medida de manera objetiva a través de instrumentos como el e-MAPS, y que, por el contrario, se ve atravesada por otros aspectos, como aquellos vinculados a la posibilidad de socializar con las y los vecinos.

El desarrollo de este proyecto ha abierto nuevas preguntas de investigación. Una de ellas apunta a indagar sobre las orillas de los ríos desde la mirada de la seguridad, ya que, a lo largo del proceso de levantamiento de encuestas, algunas residentes expandían su respuesta señalando que la orilla del río constituye una amenaza. Igualmente, en cuanto al género, quedan algunos retos pendientes para la academia, tales como la investigación y reflexión sobre la percepción de la seguridad en el espacio público de la comunidad LGBTIQ, y también en las niñas y adolescentes menores a los 18 años (ya que esta investigación no abordó a mujeres menores de edad).

Estudios como este demuestran, una vez más, que la ciudad no es neutra, que no rigen las mismas condiciones para hombres y para mujeres, por lo que profundizar en el urbanismo con un enfoque específico en las mujeres, continúa siendo, hoy en día, un tema vigente.

INTRODUCTION

The purpose of this article is analyzing the relationship between the quality of the urban environment and the perception of safety for women. For this, two neighborhoods of the intermediate city of Cuenca, in Ecuador, which record different quality of life indexes, were taken as case studies.

The issue arises in a context where it is has been seen that the city, and in particular its public space, is not neutral. That is to say, it has different implications depending on the gender of its citizens. The right to the city, understood as a right to urban life, to freedom, to the individualization in socialization, to the habitat, and to inhabit (Lefebvre, 1978), has been restricted to just one kind of subject: a healthy, salaried, middle-aged man. Within the factors that limit the appropriation of the public space by all male and female users, one that stands out most is the perception of safety. This is because, for women, there are specific fears, like the fear of sexual violence, the fear of being attacked, and the fear of road safety due to excessive traffic (Santiso, 2000).

Although the United Nations General Assembly approved the elimination of all forms of discrimination against women in 1979, the rights of women were only included in the New Urban Agenda in 2016, which suggests that there is a lack of depth and knowledge on this issue. In recent years, approaches have been made that take on the concern for women and their relationship with the public space through urbanism from a gender perspective, understanding this as an urbanism that needs to act on all scales (Sánchez de Madariaga, Gregorio Hurtado & Novella Abril, 2016). As an example, UN Women has outlined the development of the “Safe Cities and Safe Public Spaces” program (2017), whereby 27 cities have collected updated data on violence and insecurity in cities, to create future action models, and to promote safer cities for girls and women (UN Women, 2017). However, these projects generally take place in large metropolis, so there is the need to look further into the subject in intermediate cities. Intermediate cities promote a “balanced sustainable regional development”, and also more than half of the global urban population lives under this city model (United Nations [UN], 2016, p. 1). For this reason, they constitute ideal scenarios for research and proposals for public policies and improvement strategies.

In Latin America, “the gender equality agenda has been strengthened by converging the domestic agendas on each scale, in particular with social and feminist movements that demand equality and non-discrimination” (Allen, Cárdenas, Pereyra & Sagaris, 2019, p. 24). However, there is still much to do in the region, one that is characterized on having high levels of economic and social inequality. In Ecuador, for example, 65 out of every 100 women state they have been victims of violence in any of its forms in their life. Specifically in Cuenca, in 2019, 725 cases of sex-crimes were reported (Citizen Security Council, 2019). These numbers, although official, do not show the real numbers. Just as Tapia (2021) states, a large percentage of crimes are not reported.

This research project was made within this context, analyzing the relationship between the quality of the urban environment of two neighborhoods with different quality of life indexes in the city of Cuenca, Ecuador, as well as the perception of safety for the women living there. The article starts by reviewing the specialized literature and providing an explanation of the methodology, through a description of the neighborhoods studied and the instruments used: a geo-spatial revision of the quality of the urban environment, an audit of the perception of safety for women, and a non-participant observation. Finally, a discussion based on data triangulation is presented, to explore the relationship between the quality of the urban public space, and the perception of safety for women in the analyzed neighborhoods.

THEORETICAL FRAMEWORK

In recent decades, concerted efforts have been made to study and analyze the urban quality of the public space, bearing in mind that this allows collective gathering, social interaction, and participation among citizens (Carrión, 2010), but that, despite being “reclaimed and occupied by the citizens is, above all, a space defined from power” (Egizabal, 2019, p- 229). In parallel, “urban quality” is understood as the wellbeing of people in their daily activities, based on the quality of the environment they live in (von Wirth, Grêt-Regamey & Stauffacher, 2015). Ewing and Clemente (2013) assert that the quality of the urban environment is defined by different subjective characteristics that affect the user’s perception when using a specific space: capacity of image, human scale, transparency, safety, order, and complexity.

One of the variables that conditions the use of the public space the most is the perception of safety, with “a feeling of anxiety and danger on facing the possibility of being a victim of crime” (Bjornstrom & Ralston, 2014, p. 9). For Avendaño (2006), often fear is not based on “real events and data”, but rather, on occasions, it is defined by the perception of an area. In this regard, several studies have been made that analyze the relationship of the perception of safety with the quality of the urban environment (Frank et al., 2010; Valenzuela, 2016). The study of Valenzuela (2016) suggests that the perception of safety does not solely depend on the built environment, but also on the urban dynamics (land uses, presence of people, among others).

Likewise, it has been shown that the perception of safety in public spaces is related to the gender of people (Rashid, Wahab & Rani, 2019; Ciocoletto & Col.lectiu Punt 6, 2017; Diaz, 1989). For women, using public spaces entails fear of sexual violence and of being attacked (Santiso, 2000), which forces them to always be vigilant; hence, this limits their use and enjoyment, and conditions their movements in terms of times and areas. Some authors have called this “fear spaces” for “those which women perceive as more hostile or where they are more prone to suffer aggression” (Egizabal, 2019, p. 220), whether these are defined as such because of objective or subjective reasons. According to the author, in the former it is easier to act because their characteristics are evident, but it is in the latter where the intervention becomes complicated. Generally, spaces with a diversity of users and a greater presence of people increase the perception of safety for women (Rashid et al., 2019; Ciocoletto & Col.lectiu Punt 6, 2017; Jacobs, 1973; Amat, Cardona, Goula & Saldaña, 2015).

Within Latin America, the studies made by Rainero (2009) in several cities find a vicious circle: the socioeconomic level of neighborhoods conditions the characteristics of the place where women live and, particularly, the streets they walk along. These become some of the determining factors for the “appropriation of the city by women” (Rainero, 2009, p. 169), and that the lower urban quality of the neighborhoods is related “almost directly to their greater perceptions of fear in them and, as a result, with lower ranges of use of the city” (p- 169). Falú (2014) asserts that violence is a core daily life problem to develop women’s rights over the city.

METHODOLOGY

CASE STUDIES

The study was carried out in two neighborhoods of the intermediate city of Cuenca, in Ecuador. The city is located to the south of the Ecuadorian Andes mountains, and has a population of approximately 600,000 inhabitants (including the rural and peri-urban areas). As an inclusion criterion, it was established that the chosen neighborhoods were located within the urban limits, as such, the Parish of Monay, on the banks of the Cuenca River, was chosen. When it comes to analyzing information about this parish, it was interesting to note the difference of the Living Conditions Index between the two neighborhoods: Ciudadela Los Eucaliptos and Río Sol. The former had an index of 0.73, and the latter, of 0.85 (Osorio & Orellana, 2014). These two neighborhoods were chosen as case studies for this reason (Figure 1). Both are located on the banks of the Cuenca River, a sector that is mainly formed by houses, but that is surrounded by different facilities that complement it.

Figure 1
Map of living conditions.
Osorio & Orellana (2014, p. 33).

INSTRUMENTS

This research used different instruments to study the quality variables of the urban environment and the perception of safety for women. Data collection was made using a mixed methodology with an explanatory sequential design (Creswell, 2013), and with a correlation and explanatory scope. The following instruments were used for this: a) e-MAPS to collate the quality of the urban environment; b) a survey to measure the perception of safety; and c) non-participant observation. The comparison of the quantitative results of the quality of the urban environment and the perception of safety for women was made using the application of Spearman’s non-parametric correlation test. The articulation of the quantitative and qualitative results was made using methodological triangulation (Valencia & Mercedes, 2000).

e-MAPS

The quality of the urban environment in both neighborhoods was measured using an adaptation of the MAPS tool (Cain, Millstein & Geremia, 2013) in the city of Cuenca, namely the e-MAPS tool (Orellana, Quezada, Andino & Peralta, 2019). e-MAPS is a questionnaire comprising closed questions, that evaluates the quality of the urban environment considering pedestrians, by analyzing the following variables: route (land use; urban landscape, aesthetic); segment (highways and sidewalks); crossings (crossing signs and elements); and dead ends (ludic elements). The result of the analysis rates the quality of the urban environment in a range from 0 to 12, where 0 is the worst, and 12, the best. For this study, 51 segments of analysis were generated, each one with their respective questionnaires which rate the urban environment. The data collection was made during the first week of February, 2020, using the Kobo Toolbox tool (http://www.kobotoolbox.org), a free digital tool which can be accessed using mobile devices, where the results are exported to a ..csv file to display them in Qgis.

SAFETY SURVEY

To evaluate the perception of safety, an adaptation of the “Urban Diagnosis with Gender Perspective” Safety survey of Col.lectiu Punt 6 (Casanovas et al., 2014) was used, which was applied during the second week of February, 2020. This questionnaire analyzes spatial visibility, social visibility, information, and prohibited spaces using 14 questions asked to female residents and users of the sidewalks in both neighborhoods, aged between 18 and 60 (women responsible for their own mobility).

Each answer of the questionnaire is scored with 1 point, which allows getting to know the perception of safety for women in a range of 0 to 14, where 0 is the worst index of safety perception, and 14, the best. The study universe was 601 female inhabitants within the two neighborhoods (National Institute of Statistics and Censuses, 2010), and a total of 61 questionnaires were applied as a sample.

The sample used in the study was by convenience, that is to say, the questionnaire was applied to “the cases available that could be accessed” (Hernández, Fernández & Baptista, 2010, p. 401). Some women were directly recruited on the neighborhood’s streets, who were asked to take part in the study. Other women were recruited through the “snowball” process, by reference from people who lived in the neighborhood. The snowball sampling was turned to as people in the Rio Sol Neighborhood do not walk in the public space. The remaining questionnaires were sent to residents and female users of the public space in the two neighborhoods by e-mail, to complete the sample.

NON-PARTICIPANT OBSERVATION

Non-participant observation, where the researcher is limited to taking notes of events without having a relationship with the subjects from the setting involved (Campos & Lule, 2012, p. 53) was done during the third and fourth week of February, 2020. Each neighborhood was visited to record important situations that characterized the space, using notes and photographs. The visits were made during two time periods: first, in those hours where there is a greater movement of people on needing to commute (06.30-08:00 and 12:30-14:00); and second, at those times where movement is reduced (10:00-11:30 and 16:00-17:30). It was seen that there are 4 factors that affected the use of the public space by women: the meeting places, the variety of land uses, the elements that allow socializing, and the empty lots and blind points.

RESULTS

URBAN ENVIRONMENT QUALITY RESULTS

The scores from the application of the e-MAPS tool allowed obtaining an urban environment quality index of both neighborhoods of the case study (Figure 2). The results of each segment have a score of 0 to 12, respectively, where 0 is the worst, and 12, the best. A statistical comparison was made between the means using the Mann Whitney U non-parametric statistical test for two independent samples, from which it was seen that there are significant differences (p-value<0.01) between the means of Ciudadela Los Eucaliptos and those of the Rio Sol Neighborhood (x1=0.71 and x2=4.42, respectively).

Figure 2 shows that the segments of the Rio Sol Neighborhood, whose quality of life index is the highest, have a better urban environment quality rating than the segments of Ciudadela Los Eucaliptos. Another piece of information that stands out is that most of the segments that have a middling urban environment quality index in Ciudadela Los Eucaliptos are those which restrict the entry of motorized vehicles. In the Rio Sol Neighborhood, the fact that stands out is that most of the segments which have a middling index are those that have green areas; and those with the best scores are those that have a safety buffer between the sidewalk and the street.

Figure 2
Urban environment quality results.
Preparation by the Authors.

FEMALE SAFETY PERCEPTION RESULTS

The results obtained using the adapted survey of Casanovas et al. (2014) allowed getting to know the perception of safety for women in Ciudadela Los Eucaliptos and in the Rio Sol Neighborhood, using a single index. Figure 3 shows the female safety perception index of female residents or users of the two neighborhoods: each circle represents a geo-referenced survey, and their color indicates the perception of safety. The safety perception range is set from 0 to 14, where 0 is the worst safety perception, and 14, the best. From this, a comparison was made of the mean female safety perception of both neighborhoods, using Mann Whitney’s U non-parametric statistical model for two independent samples. It was noted that there are significant differences (p-value<0.01) between the means of Ciudadela Los Eucaliptos and the Rio Sol Neighborhood (x1=10.02 and x2=7.73, respectively). The result that was obtained was that the female safety perception index in the public space of the Ciudadela Los Eucaliptos neighborhood (whose living quality index is lower), is higher than that of the Rio Sol neighborhood.

The existence of the dependence hypothesis (statistically significant, p-value<0.01) between each question of the safety perception survey was tested using the Chi-squared test. 2 interesting relationships were found from the Independence test. The first significant one arose in the questions “Are there dark or abandoned spaces in this block?” and “Are there areas in the block where people do not walk?”. With this data, it can be concluded that the presence of dark or abandoned spaces generates rejection among the female users, and they prefer to not walk close to them. The second significant relationship occurred with the questions, “Are there abandoned, wild spaces, or unbuilt lots in the block?” and “Is there any space in the block where domineering groups, delinquents or gangs meet?”. This finding suggests that, when there are abandoned spaces, these are used for domineering groups, delinquents, or gangs to meet.

Figure 3
Safety perception results.
Preparation by the Authors.

CORRELATION BETWEEN THE VARIABLES

The comparison of the urban environment quality data of both neighborhoods with the female safety perception data in the public space revealed that there is actually a statistically significant correlation between the two variables (p-value<0.01; rho=-0.36). However, this correlation is negative and not very strong. According to Figure 4, the behavior of both neighborhoods follows the same trend, although it is important to emphasize that Ciudadela Los Eucaliptos has a tendence curve above that of Rio Sol. This phenomenon indicates that the female safety perception in the public space of Ciudadela Los Eucaliptos is better than that in Rio Sol, despite the quality of the urban environment of the former having a better score than the latter.

Figure 4
Scatter graph of the safety perception and urban environment quality of both neighborhoods.
Preparation by the Authors.

NON-PARTICIPANT OBSERVATION RESULTS

From the information collated during the non-participant observation, the existence of three factors that favor the use of the public space by women could be recognized in both neighborhoods, and one that, on the contrary, inhibits it.

The first factor is the presence of meeting places. As can be seen in Figure 5, there is a higher number of meeting places in Ciudadela Los Eucaliptos (the neighborhood with the highest safety perception index). In Rio Sol, only one meeting place was registered, which is the path shared with the river bank.

Figure 5
Meeting places map.
Preparation by the Authors.

The second factor that can affect it, is the variety of land uses. Figure 6 shows that there is a greater variety of land uses in Ciudadela Los Eucaliptos: there is housing, small stores, health centers, educational centers, food points, among other shops; while in Rio Sol there is just one lot, which, apart from housing, sells food. This leads to the public space not having life, because there are no activities that invite people to circulate or to remain in the public space.

Figure 6
Land use map.
Preparation by the Authors.

The third factor that has an influence on whether the public space of a neighborhood is used more than another one, by women, is the presence of physical elements like park benches, slopes, and playgrounds, that allow socializing. As can be seen in Figure 7, Ciudadela Los Eucaliptos has several of these facilities. An important feature of this neighborhood is its topography, as stairs and slopes have been built to connect the different levels of the area. The importance of these spaces is that, given their shape, they invite people to sit down, chat, rest, among other things. Rio Sol, on the contrary, does not have this type of elements. Despite there being several places for public use, their only purpose is to favor the landscape. This suggests that the green spaces of this neighborhood were planned to be seen from above, but not to generate activities onsite.

Figure 7
Map of elements for meeting.
Preparation by the Authors.

On the other hand, the presence of empty lots and blind points inhibit women from using the public space. Just as can be seen in Figure 8, the public space that is close to the banks of the rivers of both neighborhoods, largely comprises blind points. Another aspect that can be seen is the presence of several empty lots in Rio Sol. These spaces mean that women will feel more insecure, as there are desolate sites where nobody goes.

Figure 8
Map of empty lots and blind points.
Preparation by the Authors.

DISCUSSION

The results presented in the previous paragraphs allow reflecting about what the quality of the urban environment really implies. It is clear that this goes beyond the physical-spatial elements that can objectively be seen through tools like e-MAPS. Thus, it corroborates that stated by Ewing and Clemente (2013), when they state that the quality of the urban environment is defined by different subjective characteristics that affect user perception, and by Valenzuela (2016), who considers that the perception of safety depends both on the quality of the built environment, and the urban dynamics.

Thus, from the results obtained using the e-MAPS tool, it could be seen that the neighborhood which has a higher living quality index is Rio Sol, as it has a higher urban environment quality index (mean x=4.42) than Ciudadela Los Eucaliptos (mean x=0.71). Rio Sol has a higher urban environment quality index due to elements like vegetation, safety buffers, and signage. However, Ciudadela Los Eucaliptos has a higher female safety perception index (mean x=10.02 compared to x=7.73 of Rio Sol), because the neighborhood has some features that improve the daily life of its residents and female users, such as: different land uses, spatial visibility, proximity to services and amenities, and meeting spaces. These results are in line with studies made previously by feminist groups that confirm that the perception of safety for women is directly related with the capacity to take over the space, and that, for this reason, the space must have visibility, clarity, alternative routes, a variety of land uses and activities, presence of different people, among other aspects (Casanovas et al., 2014). These also coincide with what Egizabal (2019) states: “changing the built environment of the “spaces of fear” would be just one step to avoid aggression and encourage women to move around freely” (p. 236-237), through which she emphasizes that intervening in the built environment is important, but it is not enough.

Just as the specialized literature states, one of the most relevant factors for making women feel safe when they are in the public space, is that there is a presence of people (Rashid et al. 2019). This is because the presence, short-stays, and circulation of people implies the presence of informal surveillance in the public space, which improves the perception of safety for citizens (Amat et al., 2015; Gehl, 2014). According to that revealed in this study, when there are several meeting places, with elements that invite people to sit down and stay in the space, and also a diversity of uses as in Ciudadela Los Eucaliptos, women feel safer. In addition, the proximity to services and shops related to the houses are essential for women to carry out daily activities inclusively and effectively (Casanovas et al., 2014). Among the land uses, it is necessary to have a balance between residential use, third-party use, and leisure use, because this allows the neighbors to meet one another and to create neighborhood support networks. A clear example of this is found in Ciudadela Los Eucaliptos, where the neighborhood shops are key for the day-to-day life of the families that live there, because the ladies who work in these shops, known as the “vecis” or “neighbors”, become the “eyes of the neighborhood”.

Finally, as was mentioned before, statistical significance was obtained on cross checking the questions “Are there dark or abandoned spaces in this block?” and “Are there places in the block where people do not walk?”, as well as the questions “Are they abandoned, wild spaces, or unbuilt lots in the block?” and “Is there any space in the blocks where the domineering groups, delinquents and gangs meet?”. This finding leads to reflect about the importance of applying strategies to mitigate the existence of this type of spaces, as it coincides with what has been stated by other authors, like Filardo (2010), who says that a place can be considered as insecure when one group in particular uses a given space and takes it over, leading to the people who are not part of this group avoid using or even approaching it.

CONCLUSIONS

Although the academic reflection on the perception of space from an inclusive perspective is an emerging issue, there are several studies that have approached it. As an example, in Latin America, the “Safe Cities” program (UN Women, 2017) has made great efforts to address the issue by collating data on violence and insecurity in the public space. However, generally these projects are done in the large metropolis of each country, which is why the need has arisen to look further into this issue in intermediate cities, to promote a sustainable and balanced development at a regional level, as it is in these where policies and practices can have an impact, in shorter periods, in the improvement of the perception of safety for women.

This study has sought to contribute in this sense, on considering the case of two neighborhoods in the intermediate city of Cuenca, Ecuador. It is shown that, in the case studies, female safety perception has no direct relationship with the quality of the urban environment, measured objectively using tools such as e-MAPS, and that, on the contrary, it is crossed by other aspects, like those related to being able to socialize with neighbors.

This project has opened new research questions. One of these aims at looking at the river banks from the safety point of view, as throughout the survey collection process, some residents would elaborate their answer, stating that the river bank is a threat. Likewise, in terms of gender, there are some challenges left outstanding for academia, such as research and reflection on the perception of safety in the public space for the LGBTQI community, and also in girls under 18 (as this research did not address female minors).

Studies like this show, once again, that the city is not neutral, that the same conditions do not govern for men and for women, which is why expanding upon urbanism with a specific approach for women, today continues to be a valid subject.

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Notas