Para varios países en vía de desarrollo la agricultura aún es un sector fundamental que contribuye al crecimiento económico y se caracteriza por ser predominantemente de pequeña escala y familiar (FAO, 2016a). A nivel global, cerca de 750 millones de personas que componen este tipo de agricultura, se encuentran en condición de pobreza (Olinto, Beegle, Sobrado & Uematsu, 2013). Adicionalmente, las condiciones de trabajo precarias, altos niveles de marginalidad, y el fenómeno del cambio climático, afectan directamente a la seguridad alimentaria de los hogares en la agricultura familiar (Programa Mundial de la Alimentación, 2017). En Latinoamérica y el Caribe, el 80% de la agricultura es de carácter familiar; esta contribuye con la producción de alimentos para consumo interno y llega a generar hasta el 30 y 40% del PIB agrícola en algunas regiones (FAO, 2016a). Para algunos de estos países la agricultura es la fuente principal de empleo y de generación de recursos económicos.

En el contexto ecuatoriano, en el 2016 el 39% de la población económica activa (PEA) total se dedicó a actividades agrícolas, con lo cual dicho sector contribuyó con el 10,4% en la generación del PIB (Banco Mundial, 2017). Ecuador posee el 37 % de la población residiendo en el sector rural, el cual tiene el 38,2% de la población viviendo en condiciones de pobreza y el 8,7% en situación de pobreza extrema (INEC, 2017). Aunado a estos problemas, el 24% de niños en edades 0-5 años presentan desnutrición infantil (MSP, 2012), cifras que los ubican al país en situación de inseguridad alimentaria.

La inseguridad alimentaria en los países subdesarrollados se debe a la incapacidad de los hogares en adquirir los alimentos debido al bajo poder adquisitivo (Loma & Lahoz, 2006). En los estudios realizados por Ramírez & Ramírez-Gallegos (2002) encuentran que los problemas alimenticios que generan la inseguridad alimentaria en el Ecuador no se originan por la escasa disponibilidad de los alimentos. Estos devienen del pobre acceso económico de los hogares a los alimentos para un régimen de alimentación que satisfaga las demandas nutricionales. En este tenor, Sen (2000) establece que pese a la disponibilidad de los alimentos las personas pueden morir de hambre por la incapacidad de adquirirlos.

La diversidad climática de Ecuador le permite producir una variedad de productos agrícolas (industriales: banana, café, cacao, palma de aceite; no industriales: hortalizas y frutas tropicales) que reducen el riesgo de inseguridad alimentaria. Sin embargo, en Ecuador y América Latina, la producción de alimentos está siendo dirigida principalmente hacia la agroindustria y afecta la disponibilidad de productos agrícolas frescos para el consumo diario de la población (Herforth & Ahmed, 2015). Es aquí donde la agricultura familiar contribuye sustancialmente con cerca del 75% de los alimentos que se consumen en el país y se producen en el 4% de la tierra agrícola (Bermeo, 2015). Aquella también es considerada parte de los sistemas agroalimentarios importantes para el mantenimiento de dietas saludables que contribuyen al alcance del segundo ODS que es «poner fin al hambre, lograr la seguridad alimentaria y la mejora de la nutrición y promover la agricultura sostenible» (FAO & OPS, 2017, p. 7).

La prevención y erradicación de los problemas alimenticios requieren de una mayor exploración y comprensión de sus determinantes (Sen, 2000). En particular, es paradójico la existencia de inseguridad alimentaria en la agricultura familiar, o zonas de producción de alimentos frescos que abastecen a los centros urbanos. Los estudios de seguridad alimentaria se basan en la exploración de las diferentes variables externas como hambre, pobreza y desnutrición. Sin embargo, investigaciones que determinen el nivel de seguridad alimentaria dentro de los hogares agrícolas-–en especial en la agricultura familiar-–, son incipientes. El objetivo central de esta investigación es contribuir a paliar esta limitación y espera proveer de información validada empírica y estadísticamente sobre cada uno de los pilares de la seguridad alimentaria, para guiar la elaboración de proyectos y políticas enfocadas al combate de la desnutrición y mejoramiento de la seguridad alimentaria en las zonas rurales.

El creciente reto de alimentar a una población de nueve mil millones de personas para el 2050 (ONU, 2011, p. 37), demanda de una intensificación en la producción de alimentos para el alcance de una estabilidad en la seguridad alimentaria global. A partir del asentamiento conceptual de la seguridad alimentaria en la Cumbre Mundial sobre la Alimentación de 1996, en donde se determinó que esta se logra cuando «todas las personas tienen en todo momento acceso físico y económico a suficientes alimentos inocuos y nutritivos para satisfacer sus necesidades alimenticias y sus preferencias en cuanto a los alimentos a fin de llevar una vida activa y sana» (FAO, 2006, p. 1). Este concepto se enmarca en el derecho al alimento y la alimentación en términos suficientes, adecuados y de calidad que tienen todos los ciudadanos.

La seguridad alimentaria resulta de la combinación de los pilares de disponibilidad de alimento, acceso y utilización (WFP, 2016). La disponibilidad de alimentos se refiere a la cantidad de alimento, la cual debe ser provista por la producción nacional, importaciones, e inclusive mediante ayuda humanitaria con el fin de mantener una constante y suficiente disponibilidad de los alimentos para la población. El acceso al alimento está en relación con la capacidad física, social y económica de los individuos para adquirir alimentos nutritivos e inocuos. La utilización de los alimentos se refiere a la utilización biológica de los elementos nutricionales en los alimentos por las personas, y a la preservación y cocción de los alimentos para maximizar el potencial nutricional en las familias y comunidades. La estabilidad en las dimensiones de acceso y disponibilidad, para proteger a las sociedades de la escasez de alimento y crisis recurrentes (FAO, 2006; WFP, 2016).

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos desagrega el concepto de la seguridad alimentaria en cuatro escalas: i) alta seguridad alimentaria, cuando no existe reporte de problemas de acceso o limitación al alimento; ii) seguridad alimentaria marginal, que considera la existencia de no más de un par de reportes, generalmente relacionada con la ansiedad de los individuos ante la reducción de alimento en el hogar; iii) baja seguridad alimentaria, que ocurre al detectarse reducción de la calidad, variedad o deseabilidad de la dieta, además considera los indicadores que indiquen una leve reducción en el consumo de alimento; y, iv) seguridad alimentaria muy baja, que ocurre al haber indicaciones de alteración de los patrones de alimentación y al reducir el consumo del alimento en términos de cantidad y calidad (USDA, 2006). Esta clasificación permitió a países como Brasil elaborar la Escala Brasileira de Inseguridad Alimentaria (EBIA), con la que se ha establecido que cerca del 70% de la población se encuentra en seguridad alimentaria; el 18,6% en inseguridad alimentaria leve; el 6,2% en inseguridad alimentaria moderada y el 4,6% en inseguridad alimentaria grave; además, la prevalencia de inseguridad alimentaria es mayor en las zonas rurales.

En América Latina y el Caribe la incidencia de la pobreza del 28% y la tasa de pobreza extrema del 11,8% (CEPAL, 2015) desafían al alcance del objetivo de la eliminación del hambre, en una región donde problemas de malnutrición como subalimentación y desnutrición crónica infantil afectan al 5,5% y 11,3% respectivamente (FAO & OPS, 2017). En este sentido, la Comunidad de Estados Latinoamericanos y caribeños (CELAC) aprobó en el 2015 el plan para la «seguridad Alimentaria, la Nutrición y Erradicación del Hambre de la CELAC 2025» (Plan SAN-CELAC), con enfoque de género, derechos humanos en particular el derecho a la alimentación, con el fin de garantizar la seguridad alimentaria y nutricional en la región latinoamericana (CELAC, 2016).

En un estudio piloto basado en las experiencias de las personas sobre las condiciones que reflejan un acceso limitado a los alimentos y, mediante la Escala de Experiencia de Inseguridad Alimentaria (FIES, por sus siglas en inglés), se concluye que la inseguridad alimentaria moderada o severa afecta al 20,9% de la población latinoamericana (FAO, 2016b). Adicionalmente, con los cambios en los patrones de producción y consumo de alimentos a raíz de la globalización, estos se orientan hacia el incremento de la demanda y disponibilidad de alimentos con bajos nutrientes, altos en calorías, más baratos y menos diversos (Arias-Carballo & Coello, 2013; Olinto et al., 2013), que atentan con la nutrición y seguridad alimentaria, especialmente en zonas rurales consideradas vulnerables. La inseguridad alimentaria en los países latinoamericanos y caribeños está relacionada con la incapacidad de las personas al acceso de los alimentos. Esta situación se ha convertido en el «talón Aquiles» de la región, donde –a excepción de Haití– todos los países presentan un superávit en la disponibilidad de alimentos (FAO, 2016a; FAO & OPS, 2017).

El rol de la agricultura familiar en la producción de alimentos para las sociedades locales es fundamental para el establecimiento de sistemas agroalimentarios sostenibles. Es así que las Naciones Unidas consideran mediante el segundo objetivo de los ODS «poner fin al hambre, lograr la seguridad alimentaria y la mejora de la nutrición y promover la agricultura sostenible» (FAO & OPS, 2017, p. 7). Según esta institución, el fortalecimiento de la agricultura, la silvicultura y las piscifactorías puede incrementar el suministro de alimentos nutritivos locales y generar ingresos decentes

En el último Censo Nacional Agropecuario (año 2010) de Ecuador se contabilizó la existencia de cerca de 850 mil Unidades de Producción Agrícola (UPA), las cuales ocupan 12,4 millones de hectáreas. Sin embargo, la agricultura familiar (0-5 ha) y de pequeña escala (5-20 ha) –que combinadas conforman el 55% del total de las UPAs–, apenas disponen del 4% de la tierra arable para la producción de alimentos (INEC, 2011). Además, las condiciones de inequidad en el acceso a la tierra, la fragmentación por herencia y la presión de la urbanización, han reducido hasta el grado de suponer una amenaza para la subsistencia de la agricultura familiar.

El índice de Gini demuestra que la distribución de la tierra en el Ecuador, a pesar que se ha reducido de 0,85 a 0,80 entre 1974-2000, sigue siendo muy concentrada. La importancia de la agricultura se representa en la contribución al valor agregado bruto (VAB) del país, con lo cual esta aportó en el 2016 con USD 9,4 millones de dólares, equivalente al 10% del PIB total (BCE, 2017), y adicionalmente emplea al 27% de la población económicamente activa (INEC, 2016). La agricultura familiar lleva a cabo modos de producción que se desarrollan en condiciones donde el 41% de la población rural se encuentra en condición de pobreza y, de este grupo, el 19% se categoriza como de pobreza extrema.

Estas condiciones afectan sobre la disponibilidad de alimentos para la población ecuatoriana y se ven reflejadas en los altos niveles de desnutrición crónica (23%), sobrepeso (8%), y obesidad (7%) (MSP, 2014). De acuerdo con la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (ENSANUT-ECU 2011-2013) se concluye que se redujo un 15% de la desnutrición crónica infantil en un periodo de 26 años, entre 1986 (29%) y 2012 (25,3%); desde entonces se lo considera como un problema de salud pública (MSP, 2014). Para este mismo año se concibe que la desnutrición crónica en menores de 5 años afectó mayormente a la población indígena con el 42,3%, a la sierra rural (38,4%), a la región amazónica (27,2%) y a la sierra urbana (27,1%).

La investigación empírica de este estudio se realizó en tres diferentes cantones de tres provincias ubicadas en cada una de las regiones territoriales en Ecuador, a saber: Costa, Sierra y Amazonía (Gráfico Nª 1). Estos lugares de estudio fueron seleccionados por su importancia agrícola en la región, número de Unidades de Producción Agrícola (UPAs) familiares, así como por sus altos niveles de ruralidad y pobreza y pobreza extrema. Otros detalles pueden resumirse como sigue:

La región Costa está representada por el cantón Flavio Alfaro de la provincia de Manabí y está ubicado entre las coordenadas 0°24’20’’S y 79°54’20’’O, a una altura entre 350-500 m.s.n.m. y tiene una extensión cercana a las 200 mil hectáreas. Con más de 18 mil habitantes se caracteriza por ser un cantón rural agrícola y ganadero, con 75% de área rural y más de la mitad de la PEA está involucrada en la agricultura (GAD-Flavio Alfaro, 2015).

Gráfico 1 Gráfico 1 Ecuador: provincias y regiones de los sitios de investigación Fuente: elaboración propia, con base en Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC) [en línea]

Para la recolección de datos se diseñaron encuestas estructuradas de preguntas cerradas que se aplicaron a un total de 443 hogares agrícolas en el norte de Ecuador en el 2015. De estos, 196 provienen de la región Sierra (Otavalo), 159 de la Costa (Flavio Alfaro) y 88 de la región Amazónica (Joya de los Sachas). La comprobación de hipótesis se realizó mediante la utilización de estadísticas descriptivas e inferenciales. Se aplicaron tanto el coeficiente de correlación lineal de Pearson (r) como modelos de regresión logística que serán explicados mediante el exponencial del coeficiente Exp (B) o los «Odd Ratio» OR para demostrar la medida de asociación entre las variables dependiente e independiente (Anexos Nº 1, 2, 3). Esta investigación parte de la hipótesis central de si existe seguridad alimentaria en la agricultura familiar y pretende encontrar los principales determinantes y percepciones de los hogares ante la escasez de alimentos y disminución de la seguridad alimentaria.

De manera cuantitativa y cualitativa los hallazgos de la investigación revelaron que en las tres regiones existe una seguridad alimentaria muy baja (inseguridad alimentaria con presencia de hambre), debido a que se encontraron hogares que tienen como estrategia la suspensión de una comida al día o de un día de comida a la semana, en tanto que otros han atravesado procesos de ansiedad por escasez de los alimentos. En las tres regiones estudiadas los bajos ingresos económicos constituyen la principal limitante del acceso al alimento, en particular en la Sierra, donde una tercera parte de los agricultores que no genera ingresos agrícolas desarrolla una pluriactividad rural. Ante el disminuido acceso, estos producen más de la mitad de los alimentos que consumen en el hogar. De aquí nace la importancia del mantenimiento de los sistemas agroalimentarios familiares para el esencial mantenimiento de la seguridad alimentaria rural, la reducción de la pluriactividad rural y de la migración del campo a la ciudad.

Cuadro 5 Cuadro 5 Determinantes de la estabilidad de los alimentos Fuente: elaboración propia

La disponibilidad al alimento en los tres sitios de estudio depende de: i) la diversidad de los agroecosistemas, que está representada por los 15 diferentes tipos de cultivos, que se dividen entre tradicionales (maíz, plátano, frijol, papa, yuca y cereales) y comerciales (cacao, café, palma aceitera, banana, bosques para madera y pastos); ii) del bajo ingreso económico agrícola, que incrementa la escasez de alimentos; iii) esta última se encuentra presente en seis de cada diez hogares; iv) la temporalidad va desde agosto hasta septiembre, la cual corresponde con los patrones climáticos de verano, caracterizados por bajos niveles de precipitación y alta evapotranspiración (sequía); v) la falta de infraestructura para la comercialización de los productos alimenticios y acceso a mercados para la obtención de alimentos; y, vi) la distancia a los mercados, que incrementa las probabilidades de disminuir la disponibilidad de alimentos.

En relación con el uso de los alimentos, más de la mitad de la población consume proteína de origen vegetal a través de las leguminosas, e igualmente considera una disminución en la calidad y cantidad del alimento en relación con el año anterior, lo que les ha generado perturbación alimentaria y ansiedad. La agricultura familiar de la Sierra, con muy baja seguridad alimentaria y áreas de producción minifundistas, está más propensa al incremento de las probabilidades de la escasez de alimentos. La estabilidad de las dimensiones de la seguridad alimentaria depende de la productividad agrícola y rentabilidad económica de la agricultura familiar de la Sierra; al mismo tiempo contribuyen en la escasez de alimentos en los hogares. En la Amazonía el tamaño de la propiedad agrícola es mayor; por su uso, este se destina predominantemente cultivos industriales y bosques-pastos; empero los ingresos económicos también son de los más bajos, lo que demuestra que el tamaño de la tierra y los cultivos industriales no aseguran un mejor ingreso económico (acceso), ni una mayor disponibilidad de alimentos.

La muy baja seguridad alimentaria de estas tres zonas rurales también se refleja en el porcentaje de hogares que tienen problemas de malnutrición (23,70%). Esta problemática, predominantemente rural, puede permear a espacios urbanos y disminuir los niveles de seguridad alimentaria. Posteriormente, la disminución en la diversidad de los cultivos reducirá el acceso, disponibilidad y uso de los alimentos en los hogares urbanos, demandando un incremento en la importación de alimento, el alza de precios (estabilidad) y provocando una alteración a la soberanía alimentaria. Adicionalmente, el efecto paraguas generado por el incremento de la magnitud y severidad de los fenómenos naturales a causa del calentamiento global amenaza a estas regiones, debidos a sus particulares condiciones de pobreza y alto grado de vulnerabilidad a la escasez de alimentos.

El reto para el diseño de la política es mejorar la seguridad alimentaria mediante el aprovisionamiento de asistencia para los más vulnerables y necesitados (en el caso de Ecuador: minorías étnicas-indígenas, mujeres y niños), mientras se centra en la implementación de medidas que mejoren los niveles de seguridad alimentaria. El planteamiento de soluciones a esta problemática pasa inexorablemente por incrementar la productividad agrícola y laboral en la agricultura familiar, como medios para reducir la pobreza y escasez de alimentos. Esto coadyuvaría paralelamente al mejoramiento de los ingresos en la agricultura familiar y a un avance de los niveles de seguridad alimentaria.

Por otro lado, la adopción e implementación de nuevas y eficientes tecnologías agrícolas, tecnologías de la información y la comunicación (TICS) y el fomento económico a los agrosistemas de producción alimentaria familiar, son necesarios para mejorar la producción de alimentos interna e incrementar la participación de los jóvenes en la agricultura familiar. Adicionalmente, la generación de planes educativos enfocados en comprender las dimensiones de la seguridad alimentaria, debe de implementarse con urgencia en los proyectos y políticas para el desarrollo rural. Prioritariamente, es menester enfocarse en la población rural atrapada entre la pobreza extrema y los muy bajos niveles de seguridad alimentaria.