Cartas al General Melo: guerra, política y sociedad en la Nueva Granada es la más reciente publicación del grupo de investigación 'Estado-Nación: organizaciones e instituciones' de la Universidad del Cauca. Sus autores, los historiadores Angie Guerrero, Luis Ervin Prado y Ángela Rocío Sevilla, fieles a una de sus líneas de estudio: «memorias, diarios y guerras civiles en Colombia durante el siglo XIX»¹, presentan a la comunidad académica la transcripción de 292 cartas enviadas por diferentes militares y funcionarios que se unieron al golpe militar de José María Melo, el cual tuvo lugar en la capital y en las inmediaciones de la sabana de Bogotá entre los meses de abril y diciembre de 1854. Las fuentes transcritas cuentan con notas aclaratorias sobre los lugares y personajes mencionados en ellas. Además, el libro contiene un estudio histórico con interpretaciones novedosas sobre el golpe militar del general Melo y la subsiguiente guerra civil que provocó este acto pretoriano de derrocamiento del gobierno constitucional en la Nueva Granada.

Estructuralmente, el libro se encuentra dividido en dos secciones. La primera consta de un riguroso y sugerente estudio histórico sobre las causas y el desarrollo del golpe militar de Melo y la guerra desatada tras el cierre del Congreso y el encarcelamiento del presidente de turno. La segunda, que es en sí el grueso de la obra, contiene la transcripción de las comunicaciones dirigidas al general Melo durante los meses que duró su gobierno militar en Bogotá; además, presenta algunas cartas escritas por los miembros de las fuerzas constitucionales que hicieron frente al golpe de Estado. Estas transcripciones se encuentran acompañadas con pertinentes notas aclaratorias que le permiten al lector identificar los actores y sucesos mencionados por los diversos corresponsales de Melo. Este grupo homogéneo de fuentes hace parte del vasto fondo «Tomás Cipriano de Mosquera», que se encuentra en el Archivo Central del Cauca, cuerpo documental que terminó en poder del general Mosquera tras la incautación del archivo personal de Melo durante la toma de Bogotá, que dio como fin el gobierno militar.

Respecto al estudio introductorio, los autores, inscritos en la corriente historiográfica de la Nueva Historia Política, replantean radicalmente las interpretaciones que se tienen sobre el golpe de estado perpetrado por el general José María Melo, y la subsiguiente guerra civil que se desató. Lo anterior, a partir de su interés por los nuevos estudios sobre la militarización y la guerra en las sociedades de nuevo cuño que surgieron en Latinoamérica tras las guerras de independencia en el siglo XIX.

En este primer apartado, los autores afirman, gracias al completo balance historiográfico que realizan, que las interpretaciones históricas sobre estos acontecimientos han estado cargadas de tesis conspiracionistas y sesgos de facciones políticas, que se originan en las narraciones de los contemporáneos que vivieron los sucesos. Otras interpretaciones históricas han sobredimensionado la participación de los sectores plebeyos y artesanales de la capital, según las lecturas realizadas por la historiografía académica de las últimas décadas, influenciada por la historia social desde abajo, de los pobres y de los movimientos sociales. No obstante, el reciente interés de la historiografía social y política latinoamericana y colombiana por estudiar las guerras civiles y su proyección regional ha permitido abrir una nueva veta de estudio sobre los matices regionales y el impacto local que tuvieron las guerras civiles decimonónicas en las diferentes regiones del país.

En este sentido, la guerra de 1854 no ha escapado a estas nuevas interpretaciones desde lo local. Lo cierto es que ninguno de estos trabajos, inscritos en estas tres tendencias interpretativas, salvo una excepción², han utilizado los documentos y fuentes producidas por los perpetradores directos del golpe militar de 1854. De una u otra forma, las interpretaciones sobre este suceso coyuntural en la historia política del siglo XIX colombiano han estado mediadas por las fuentes, interpretaciones y valoraciones que hicieron los vencedores de la contienda bélica, mas no se han tenido en cuenta las interpretaciones de los vencidos en el campo de batalla. Esta situación ha generado, entre otras cosas, que se desdibujen las motivaciones de los propios alzados en armas, además de endilgar protagonismo a actores, como los artesanos de la capital, que efectivamente participaron del golpe por su afiliación a la Guardia Nacional, pero que en la práctica no tuvieron el protagonismo real en el golpe, como sí lo tuvieron los oficiales del ejército regular.

En ese orden de ideas, la consulta de los documentos producidos por los golpistas, junto con una nueva mirada de los sucesos desde las diferentes regiones y localidades en donde se manifestó apoyo al golpe militar de Melo, permite a los autores afirmar que «el golpe, que marcó el inicio de una guerra civil que duraría ocho meses, fue en realidad el punto de llegada de un proceso iniciado a finales de la década de 1840 y signado por las reformas liberales»³. En este sentido, para los autores, el golpe militar de Melo es un proceso originado en el contexto histórico de las reformas y los cambios políticos, económicos, sociales y, especialmente, militares que vivía la República desde hacía varios años.

Como bien demuestran los autores, tanto las reformas encaminadas a reducir a su mínima expresión el estamento militar en la Nueva Granada, impulsadas por la mayoría de representantes gólgotas y senadores conservadores en el Congreso, como el rechazo de algunas élites políticas que cuestionaban la ampliación del espectro de participación política de los sectores populares por medio de la proliferación de las Sociedades Democráticas y Populares, el voto directo universal masculino y la participación como ciudadanos en armas en la Guardia Nacional son las causas principales por las que un sector del estamento militar, que veía amenazado su sustento económico por el desmantelamiento progresivo del ejército regular, se unió a sectores plebeyos en las diferentes regiones, para ese entonces, altamente politizados y partícipes en el espectro público de la política, que cuestionaban las instituciones e ideas de viejo cuño dominantes y, en contra parte, se apropiaban de las ideas republicanas basadas en la noción de ciudadanía, derechos y garantías constitucionales.

En suma, para los autores, el golpe militar materializó, por un lado, las aspiraciones e intereses de los sectores populares en verse representados en un oficial sin antecedentes notables y, por ende, tener la esperanza de que sus reclamos y demandas, ignoradas por las élites conservadoras y liberales en el congreso, fueran escuchadas. Por otro lado, evidenció la última alternativa de los militares en defensa de su estamento frente a las reformas que de manera paulatina restaron protagonismo político al estamento militar y, posteriormente, liquidaron al ejército regular.

Tras la revisión de las trayectorias de vida de los miembros del gobierno golpista por medio del método prosopográfico, los autores concluyen que, ante todo, lo que ocurrió el 17 de abril de 1854 fue un golpe militar apoyado por oficiales y militares activos de carrera, quienes veían amenazado su sustento económico tras la arremetida de las reformas de medio siglo que querían liquidar al ejército por razones de presupuesto y por los temores que suscitaba el tener un cuerpo armado permanente, usualmente relacionado con los sistemas monárquicos y déspotas de gobierno. Las diferentes trayectorias de vida expuestas por los autores muestran que muchos de los militares fueron sujetos sin antecedentes familiares notables, quienes se enrolaron al cuerpo castrense como soldados o miembros de la oficialidad media durante las guerras de Independencia y quienes, a su vez, habían ascendido al escalafón de la oficialidad de forma natural, debido a su tiempo de servicio y experticia adquirida en el oficio de las armas; además, destaca el hecho de que fueron personas letradas con simpatías por el movimiento artesanal capitalino que surgió en la época.

Respecto al segundo apartado de la obra, compuesta por la transcripción de las cartas que enviaron los militares y funcionarios del gobierno de Melo, se puede decir que es un ejercicio refrescante y oportuno para la historiografía política y social del siglo XIX, puesto que no pertenece al grupo de epistolarios transcritos y editados sin ningún criterio o fin más que el de exaltar y exponer la vida privada de ciertos personajes notables de la historia⁴. En este orden de ideas, las cartas transcritas en este epistolario son comunicados, informes, peticiones, solicitudes formales y favores enviados por los funcionarios civiles y militares del ejército regular a su líder en jefe, el general José María Melo en Bogotá. Sin lugar a duda, este epistolario ofrece a la comunidad académica un cuerpo documental homogéneo y coherente sobre uno de los momentos coyunturales más importantes de la historia de Colombia, que, si se lee con atención, puede desenmarañar el funcionamiento interno del gobierno provisorio de Melo, además de las preocupaciones y los debates al interior de los golpistas, tema poco tratado por la historiografía del periodo.

Por último, cabe recomendar al grupo de investigación artífice de esta publicación o a los colegas interesados en el estudio de las dinámicas internas de los golpistas, la consulta del archivo personal del conjurado melista Ramón Mercado, el cual se encuentra en el fondo «Academia Colombiana de Historia» en la sección «Colecciones» del Archivo General de la Nación. Allí, además de cartas enviadas por Mercado durante los meses en que fungió como secretario general del gobierno de Melo, también hay varias misivas entre militares y funcionarios golpistas, incluyendo cartas confidenciales entre Mercado y Melo. De igual forma, en este archivo se cuenta con varios sumarios y expedientes realizados contra varios de los golpistas luego de restablecido el orden constitucional a finales de 1854.

Notes