Los procesos metalúrgicos constituyen uno de los procesos industriales más agresivos para el medioambiente y la sociedad, por los volúmenes de desechos generados anualmente durante el procesamiento de los minerales y los reactivos altamente contaminantes que se manejan en el proceso.

La empresa metalúrgica “Comandante Pedro Sotto Alba”, durante la producción de sulfuros mixtos de níquel y cobalto genera diversos residuales, entre los que se encuentra el licor ácido, conocido como WL (siglas en inglés), que es vertido al río Cabañas sin tratamiento. Debido a su carga contaminante, por la presencia de iones metálicos pesados y bajo pH la necesidad del tratamiento del WL ha generado numerosas investigaciones para minimizar el impacto ambiental negativo en la región y recuperar especies metálicas valiosas, principalmente níquel (II) [2, 7, 16].

Estudios recientes motivados por la versatilidad de los carbones activos en el tratamiento de aguas, adsorción de gases contaminantes y recuperación de especies químicas de efluentes residuales, utilizan carbón activado granular de conchas de coco (CAG) para remover iones de níquel (II) presentes en soluciones acuosas [9].

La capacidad de remoción del CAG está influenciada por la gran superficie activa debido a su elevado y variado grado de porosidad, sin embargo, un aspecto influyente en el proceso de adsorción lo constituye la química superficial del material adsorbente. Varios investigadores [1, 5, 12-14] establecen que la capacidad de remoción de los adsorbentes no está determinada solamente por sus características texturales, sino que los grupos químicos existentes en la superficie ejercen un papel distintivo, producto a las interacciones específicas con el adsorbato.

Por ello el presente estudio evalúa cómo influye la modificación del carbón activado de conchas de coco con soluciones diluidas de ácido nítrico en sus características químicas y en la capacidad para remover iones de níquel (II) presentes en soluciones acuosas con características similares al licor ácido (WL), sin considerar el efecto de otros cationes metálicos presentes en el residual.

El término adsorción se emplea para describir la existencia de una elevada concentración de cualquier sustancia en la superficie de un líquido o sólido [10].

Esta concentración superficial suele ser bastante mayor que la concentración promedio en el sólido o en el líquido, debido al estado de desbalance de fuerzas moleculares o al estado de insaturación. Como resultado las superficies sólidas y líquidas tienden a completar sus fuerzas atrayendo y reteniendo en sus superficies gases o sustancias disueltas con las cuales estén en contacto. La sustancia así adsorbida en la superficie se denomina fase adsorbida o adsorbato, mientras que la sustancia en la cual está fijada se conoce como adsorbente [10]. El carbón activado es un adsorbente muy versátil, porque el tamaño y distribución de sus poros en la estructura carbonosa le confieren posibilidades de utilización en la purificación en fase gaseosa y líquida. Su superficie interna y variados grupos químicos superficiales, son las principales características responsables de sus propiedades adsorbentes [6, 15].

La superficie de los carbones puede encontrarse combinada en mayor o menor proporción con otros átomos o grupos de átomos distintos al carbono (heteroátomos), entre los que figuran los grupos carboxílicos, lactonas, fenólicos y carbonilos como principales grupos de carácter ácido y los grupos básicos algunos autores lo atribuyen a los grupos pirona, cromeno y electrones π deslocalizados en las capas del grafeno [11, 15].

Todos los carbones presentan en principio un carácter hidrófobo, que puede ser disminuido por la adición de ciertos grupos superficiales, lo que puede conseguirse por oxidación con algún tipo de agente oxidante que crea grupos oxigenados, dando lugar a la adsorción de moléculas de agua, que a su vez adsorberán nuevas moléculas por formación de puentes de hidrógeno, de esta forma se incrementa el carácter hidrófilo, que resulta beneficioso para la adsorción de compuestos inorgánicos en fase acuosa [15].

Materiales

Soluciones de sulfato de níquel (II)

Las soluciones de sulfato de Níquel (II) utilizadas en los ensayos de adsorción fueron preparadas con las siguientes concentraciones 0,5 g/L, 1 g/L, 2 g/L, 2,5 g/L, 3 g/L y 3,5 g/L a pH de 1,2 y 6,9 unidades, para evaluar el efecto de esta variable (entre la zona ácida y neutral de la solución) durante el proceso de adsorción. El valor mínimo de pH se escogió teniendo en cuenta las características del licor residual y el máximo para garantizar que la especie de interés se encuentre en forma iónica o hidrocomplejos, pues a un valor ligeramente superior (7,7 unidades) comienza la precipitación de hidróxido poco soluble según el siguiente equilibrio a 298 K [3]:

Ni(OH)₂(s) = Ni²⁺(ac) + 2OH^-(ac) Kps= 1,6·10^-16

Modificación química del carbón activado de conchas de coco

Entre la amplia variedad de reactivos químicos utilizados para potenciar la formación de grupos superficiales ácidos (H₂SO₄, H₃PO₄, H₂O₂, HNO₃, O₃, CH₃COOH), fue escogido el ácido nítrico por su mejor desempeño en la formación de grupos oxigenados en comparación con los otros agentes oxidantes comúnmente empleados [4, 13]. Se decidió evaluar su actuación utilizando concentraciones diluidas, en el rango de 0,1 - 1 mol/L y para el punto medio de 0,55 mol/L, pues los procedimientos de oxidación con ácido nítrico provocan una disminución del área superficial del carbón, producto a la erosión de las paredes de los microporos, pudiendo esto afectar su capacidad de adsorción [13].

Los tratamientos se desarrollaron durante 2 h a 200 °C, temperatura donde se considera que las fuerzas convectivas ayudaran a la agitación y mezclado entre el material adsorbente y la solución de HNO₃. Luego los carbones fueron lavados con abundante agua destilada para remover cualquier exceso de ácido existente en el mismo y posteriormente secados a 110 °C durante 6 h en una estufa de calefacción eléctrica. Las codificaciones de los adsorbentes obtenidos según la concentración de la solución empleada se relacionan en la tabla 2.

Tabla 2 Tabla 2 Codificación de los carbones activados

Resultados del contenido de grupos ácidos superficiales

En la tabla 3 se relaciona el contenido de grupos ácidos conformados por grupos carboxílicos, lactonas y fenólicos, determinados mediante la titulación de Bohem. Como se observa, los grupos superficiales de carácter ácido se incrementan en correspondencia con el aumento de la concentración de la solución oxidante desde un valor inicial de 0,05 mmol/g alcanzado para el material adsorbente sin modificar hasta valores entre 1,150 y 1,575 mmol/g. En todos los casos estos grupos se incrementan entre 23 y 32 veces sobre el valor inicial. También es notable un mayor incremento de los grupos carboxílicos, seguidos de los fenólicos y las lactonas excepto para el CAG3, en el cual el orden es el siguiente: carboxílicos, lactonas y fenólicos.

Para el carbón activado sin modificar (CAG₀) fue imposible por esta vía determinar el contenido de cada grupo independiente, debido a que los consumos de la solución ácida del agente valorante en cada uno de los casos fueron muy similares a los de la solución básica empleada.

Tabla 3 Tabla 3 Contenido de grupos ácidos superficiales

Resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción

Los resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción desarrolladas en soluciones modeladas de sulfato de níquel (II) a pH de 1,2 y 6,9 unidades para los diferentes tipos de carbones se muestran en las tablas de la 4 a la 7.

Tabla 4 Tabla 4 Resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción a pH de 1,2 unidades para el CAG0 y el CAG1

Los porcentajes promedios de remoción de níquel (II) a pH de la solución de 1,2 unidades varían entre 78,5 % y 78,84 %. Siendo los valores mínimo y máximo puntuales de 67,60 % y 82,52 %, alcanzados con el CAG₁ cuando la concentración inicial de níquel (II) es de 0,5 y 2,5 mol/L respectivamente. Con el CAG₃ no se obtiene el mayor porcentaje de remoción, sin embargo, luego de incrementarse la concentración inicial de níquel (II) por encima de 2 g/L, los valores no descienden del 80 %, obteniéndose el mayor promedio (82,52 %). En todos los casos, los promedios de remoción de níquel (II) no alcanzan el 80 %, pero se observa un ligero incremento con los carbones activados tratados con soluciones de ácido nítrico que presentan mayor contenido de grupos superficiales ácidos, evidenciándose la existencia de interacciones específicas entre estos grupos y los cationes de níquel (II) presentes en la solución.

Tabla 5 Tabla 5 Resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción a pH de 1,2 unidades para el CAG2 y el CAG3

A pH de la solución de 6,9 unidades se obtiene el mayor porcentaje de adsorción, 86,10 %) para el carbón con más contenido de grupos superficiales ácidos (CAG₃), coincidiendo con la máxima media alcanzada (84,23 %). Los valores promedios de remoción son superiores a los obtenidos cuando el pH inicial de la solución es de 1,2 unidades (ver tablas 4 y 5), variando entre 77,81 y 84,23 %. Es necesario considerar que en este caso la concentración de iones hidronio que compiten por los sitios activos de la superficie del material adsorbente es menor.

Tabla 6 Tabla 6 Resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción a pH de 6,9 unidades para el CAG0 y el CAG1

El aumento de la concentración de iones potasio (I) y sodio (I) en la solución luego del proceso de adsorción, paralelamente a la disminución del pH (excepto para el CAG₀ a pH de 6,9 unidades), indica la existencia de un mecanismo de intercambio iónico de los elementos contenidos en la matriz del carbón por los iones de níquel (II) (ecuaciones 1.1 y 1.2). La reducción del pH de la solución está asociada a la ionización de los grupos ácidos débiles que en soluciones acuosas originan iones hidronio, quedan cargados negativamente y ejercen atracción sobre los cationes de níquel (II) (ecuaciones 1.3 y 1.4). En el caso del CAG₀ a pH de 6,9 unidades el ligero incremento en el pH de la solución está originado por la ionización de grupos básicos débiles y adsorción de protones hidronio durante el proceso (ecuaciones 1.5 y 1.6), pues este material adsorbente es el que presenta menor contenidos de grupos ácidos y por consiguiente mayor basicidad.

(1.1)

(1.2)

(1.3)

(1.4)

(1.5)

(1.6)

donde

C es la matriz del carbón activado

B y A representan los grupos básicos y ácidos superficiales

n número de grupos ácidos ionizados.

Tabla 7 Tabla 7 Resultados de las pruebas de equilibrio de adsorción a pH de 1,2 unidades para el CAG2 y el CAG3

A ambos valores de pH de la solución se observa una tendencia al acrecentamiento en la remoción, hasta que la concentración inicial de níquel (II) es 2,0 g/L, excepto para el CAG₁ a pH de 1,2 unidades que se eleva hasta que la concentración inicial es 2,5 g/L, luego el porcentaje de adsorción desciende ligeramente, indicando que el proceso se favorece con el aumento del gradiente de concentración que origina la difusión de los iones desde el seno de la solución a la superficie del sólido, hasta un valor en el cual el aumento de la fuerza iónica de la solución provoca una disminución en la capacidad de adsorción.

1. La modificación química del carbón activado de conchas de coco con soluciones de ácido nítrico origina un incremento de los grupos ácidos (carboxílicos, lactonas y fenoles) existentes en la superficie del material adsorbente.

2. El incremento de los grupos superficiales ácidos en la superficie del carbón activado provoca un aumento de la capacidad de adsorción y por cientos de remoción del níquel (II) producto a la creación de interacciones específicas con el material adsorbente.

3. El posible mecanismo de adsorción de los iones de níquel (II) está influenciado por las interacciones con los grupos superficiales ácidos y el intercambio iónico con las especies de sodio y potasio.

4. El proceso de adsorción del níquel (II) a partir de soluciones modeladas es descrito por el modelo de Freundlich, formándose múltiples capas del adsorbato sobre la superficie del adsorbente.

A : es un indicador aproximado de la capacidad de adsorción, mg/g.

CAG₀ : carbón activado granular sin modificar.

CAG₁ : carbón activado granular tratado con una solución de 0,1 mol/L de HNO.

CAG₂ : carbón activado granular tratado con una solución de 0,55 mol/L de HNO₃

CAG₃ : carbón activado granular tratado con una solución de 1 mol/L de HNO.

C_e : concentración en equilibrio de adsorbato, mg/L

C_j : concentración inicial de adsorbato, mg/L

m : masa de carbón, g

n _{G /m.} : contenido de grupos superficiales, mmol/g

n_iB : cantidad de sustancia inicial de la base, mmol

n_rB : cantidad de sustancial residual de la base, mmol

PA: porcentaje o eficiencia de adsorción, %

Qe : incremento en la concentración por unidad de masa de adsorbente, mg/g

V : volumen de la solución, L

1 _n : factor relacionado con la intensidad de adsorción