1. Generalidades: Turismo – Naturaleza - Sostenibilidad.

La constante degradación ambiental y sociocultural del planeta, como consecuencia del accionar de los sistemas productivos incluidos los turísticos, amenazan con el agotamiento de los recursos indispensables para mantener y mejorar la calidad de vida humana, pasando previamente por el deterioro de la calidad y el éxito de la propia actividad turística. Lo anterior impulsa a que los planificadores, responsables y oferentes de servicios turísticos sean sensibles y practicantes de los principios del desarrollo sostenible; agudizado por las nuevas tendencias de diversificación de oferta mediante el desarrollo de la actividad turística en espacios rurales y naturales, de elevada fragilidad frente a la masividad de la demanda y demás presiones ejercidas por el uso turístico.

En el turismo, a nivel académico y empresarial, persiste la preocupación por el ambiente producto del fracaso del modelo tradicional, abriendo paso a nuevos modelos básicos de operación, con el correspondiente aprovechamiento del patrimonio natural y rural, a través de nuevas experiencias de contacto con rasgos éticos y naturales en lugares distintos a los tradicionalmente masificados. Esta preocupación es asumida junto a la necesidad de reactivación económica de los diversos destinos, mediante la generación de empleos, rentas, divisas e ingresos fiscales, propio de la actividad turística por su gran resistencia y capacidad para asegurar niveles de vida adecuados a la población local o receptora. Esta simultaneidad conduce a que las estructuras sociales y económicas del turismo se integren a los aspectos relativos del medio ambiente y sean componentes del desarrollo sostenible, como una noción amplia de este último concepto referido no sólo a elementos biofísicos sino también a elementos socioeconómicos y culturales.

Desde otro punto de vista el turismo, concebido como sistema económico, es un sistema abierto en interacción con el sistema sociocultural y natural por estar sustentado básicamente en los recursos naturales y culturales disponibles en el destino, y considerados como atractivos, lo cual desencadena transformaciones sustanciales del entorno. Ello apunta nuevamente a que los aspectos naturales y socioculturales sean imprescindibles en el estudio de las estructuras del sistema turístico, donde el concepto de competitividad debe incorporar a la sostenibilidad del destino, como elemento clave para la fijación de objetivos y para la realización de predicciones sobre la viabilidad del destino a mediano y largo plazo.

El vínculo ineludible entre la sostenibilidad y la competitividad es explicado por la configuración estratégica de la preservación del entorno, como garantía de satisfacción plena y fidelidad de un flujo turístico cada vez más informado y sensibilizado por el ambiente, lo que a su vez asegura no solo los niveles de renta y empleo para la comunidad local, sino además el continuo aprovechamiento y/o disfrute del atractivo natural y/o cultural del destino. De esta manera, un requisito clave para incrementar la competitividad es la sostenibilidad, entendida ésta última como el respeto, la conservación, la valorización del patrimonio natural y cultural, y el aprovechamiento de todos los recursos de manera productiva y rentable, que asegure la viabilidad y perdurabilidad de todos los proceso biológicos, sociales, económicos, y por tanto de la calidad de vida de la comunidad local del destino.

Bajo esta premisa, en el marco de un movimiento nacional que involucra a Empresarios y Prestadores de Servicios Turísticos agremiados a las Cámaras de Turismo de toda Venezuela y con entes gubernamentales con competencia en el sector turismo, y por iniciativa de la Junta Directiva de la Cámara de Turismo del Estado Mérida (CATUREM), el pasado 12 de octubre en el Salón Honda, del Hotel la Pedregosa del estado Mérida, se desarrollaron Jornadas – Taller de Discusión y Propuestas: TURISMO – NATURALEZA - SOSTENIBILIDAD.

2. Objetivos

Con el propósito de compartir experiencias y estrategias de funcionamiento para el desarrollo turístico nacional, a partir del enfoque del turismo sostenible como tendencia mundial hacia la competitividad de los destinos turísticos, se desarrollaron las I Jornadas de Discusión y Propuestas: TURISMO – NATURALEZA – SOSTENIBILIDAD, en torno a los siguientes entrelazados ejes temáticos:

• Impacto ambiental de la actividad turística.

• Turismo sostenible.

• El cuidado del medio ambiente en las estructuras socioeconómicas de los destinos turísticos.

Específicamente el evento tuvo como objetivos:

• Propiciar un encuentro entre académicos y empresarios turísticos para la disertación oral en torno del impacto ambiental de la actividad turística y de la visión económica – administrativa del turismo sostenible, tomando las experiencias de varios casos de estudio.

• Sensibilizar a los oferentes, en conjunto con los visitantes y turistas, a ser garantes de la preservación del ambiente.

• Difundir algunas prácticas del turismo sostenible, específicamente del ecoturismo.

• Generar discusiones y la presentación de propuestas concretas en beneficio de la actividad turística, en su entorno natural, sociocultural y económico.

• Construir redes que posibiliten alianzas entre académicos, oferentes de servicios turísticos y demás participantes del sistema turístico nacional.

3. Desarrollo

Con la presencia de propietarios, gerentes, supervisores y administradores, emprendedores de medianas, pequeñas y microempresas dedicados a la prestación de servicios turísticos (alojamientos, alimentos y bebidas, campamentos, parques temáticos, agencias de viajes, operadores y guías de turismo), de emprendedores con ideas (proyectos) de negocios vinculadas a la actividad turística, así como de directores, jefes, presidentes de organismos vinculados al turismo, profesionales y demás actores del sistema turístico nacional, se aperturó las jornadas día 12 de octubre del 2018. La bienvenida estuvo a cargo de la Lic. Liliana Massini, Gerente del Hotel La Pedregosa de Mérida, y de la coordinadora del evento, Profa. Marysela C. Morillo Moreno. En este momento se presentaron las temáticas de discusión desprendidas de las siguientes conferencias.

3.1 Impacto ambiental de la actividad turística: El ecoturismo, incorporando la sostenibilidad a la oferta turística

Esta primera conferencia estuvo a cargo del Arquitecto Ewaldo R. Sandoval S., graduado en la Universidad de los Andes en el año 1981. El arquitecto Sandoval es destacado investigador del ecoturismo, posee estudios de Postgrado en Acondicionamiento y Diseño Turístico del Patrimonio Histórico y Natural, es Msc. en Ambiente y Ecoturismo y es Profesor Titular Jubilado de la Universidad Politécnica Territorial de Mérida.

En dicha conferencia el Profesor Sandoval, explicó cómo alcanzar la sostenibilidad ambiental en las operaciones del turismo alternativo, a través de una propuesta metodológica. Para ello en un primer momento presentó las esferas del desarrollo y los principios de la sostenibilidad para explicar de forma didáctica qué es el desarrollo sostenible. Posteriormente avanzó su reflexión acerca del sisgnificado del Turismo sostenible y los modelos o líneas teóricas que indican cuando la actividad turística es sostenible. Estos lineamientos téoricos son los siguientes:

• Respeta (no daña) y valora al medio ambiente natural, cultural, humano y social, donde se manifiesta;

• Aporta beneficios financieros directos importantes y/o recursos para el desarrollo de la comunidad (infraestructuras, educación, herramientas de organización, etc.);

• Promueve la participación local en el proyecto, o promueve un proceso participativo de los miembros de la comunidad en el proceso de su propio desarrollo como seres humanos.

• Integra las herramientas de evaluación y de seguimiento permanentes para garantizar control sobre los impactos.

A partir de lo anterior la audiencia y conferencista reflexionaron a cerca de ¿Cómo alcanzar la sostenibilidad en las operaciones turísticas?, siendo la respuesta concluyente “… la actuación en el antes, durante y después de la actividad conocida como fenómeno turístico…”. Es decir, antes: en la planificación que considere los posibles impactos y soluciones; durante: con una operación respetuosa con los atractivos del destino que minimicen los impactos negativos, maximicen los positivos y promueva la participación local; y después: mediante un control permanente de todas las operaciones turísticas.

Ejemplificó el Profesor Sandoval que en la planficación deben existir:

programas previos de educación e información al visitante, para instruir a los viajeros, previamente a su visita, a fin de producir el mínimo impacto posible sobre los ambientes naturales y culturales. Se deben ofrecer facilidades de alojamiento y de alimentos y bebidas que no desperdicien recursos locales o sean destructivos al medio ambiente y que, por el contrario, permitan amplias oportunidades para el aprendizaje sobre el ambiente, así como un intercambio armónico con las comunidades locales (Gráfico N° 1).

Durante el proceso de operación y entrega del servicio turístico, dado que el responsable de ello es el guía como personal especializado, el mismo es responsable de implementar las directrices para el turismo sostenible durante el proceso de entrega de los productos alternativos. En este caso, el personal especializado debe estar preparado en técnicas de guiatura de naturaleza, para proporcionar valor agregado al añadir aspectos que esencialmente son preocupaciones intangibles para el turista: el Servicio de guiatura (Gráfico N° 2). En los proceso de control de gestión son obligatorias las actividades de evaluación, tales como evaluación de impacto ambiental y percepeción del turista (Gráfico N° 3).

Estas actividades de instruir a los viajeros, previamente a su visita, hacia el mínimo impacto posible sobre los ambientes naturales y culturales, deben ser practicadas por cada uno de los integrantes de la cadena de valor del sistema turístico (Gráfico N° 4). Igualmente la prevención de Impactos involucra a las empresas de turismo alternativo, por lo que se debe asegurar que los administradores y personal de planta conozcan y participen en todas las políticas de su empresa, a fin de prevenir el impacto sobre el ambiente y culturas locales; se deben contribuir con programas de conservacion de destinos, y fomentar la contratación de personal local, ofreciéndoles oportunidades competitivas en todos los aspectos de las operaciones de negocios.

Para finalizar el Profesor Sandoval ilustró que en los casos de servicios de guiatura en las etapas previas y durante la prestación del servicio, o la conducción de los grupos de visitantes, se debe preparar a los visitantes para cada encuentro con las culturas locales y con las especies de flora y fauna de las zonas a visitar, a los fines de minimizar los impactos ambientales producidos por los viajeros sobre el ambiente visitado, incluída la cultura local. Esta preparación debe ser combinada con un liderazgo apropiado, así como con la organización de grupos lo suficientemente pequeños a fin de asegurar el mínimo impacto grupal sobre los sitios visitados y evitar áreas saturados o muy impactadas.

3.2 Aspectos importantes en la biodiversidad en la Estancia La Bravera y sus alrededores

La segunda conferencia a cargo del Ing. Jorge Bravo, egresado de la escuela de Ingeniería Civil de la Universidad de Los Andes, fundador y gerente – propietario de la estancia La Bravera, tuvo como objetivo compartir una experiencia de turismo de montaña para justificar las razones por las cuales se debe enfatizar en la sostenibilidad del turismo, especialmente cuando se trata de actividades asociadas al turismo de naturaleza.

Durante la conferencia del Ing. Bravo los argumentos estuvieron centrados en la fagilidad del entorno donde opera la estancia. Dicha estancia esta ubicada en el Páramo el Tambor; en una extensión de 12 hectáreas de bosque nublado andino, dotado de una gran biodiversidad o diversidad biológica única en el mundo, conformando el segundo corredor para la observación de aves más importante del planeta. Por ejemplo, en dichos espacios se evidencia 456 especies de aves, reposan la mayor diversidad y densidad de planta epífitas en el mundo, así como una extensa variedad de helechos de la familia de Hymenophylum cuyas hojas están conformadas por capas de una sola célula las cuales sólo pueden habitar en ambientes de pureza absoluta (Gráfico N° 5).

Estas condiciones naturales, además de haber constituído, desde hace varias décadas, una de las principales razones para la conformación de una oferta turística de alojamiento, con todos los servicios básicos (restauración, transporte, comunciaciones y recreación), dichas condiciones han impulsado prácticas amigables con el ambiente, hacia la preservación de los principales atractivos de la estancia.

3.3 Patrimonio religioso en la propuesta de rutas geoturísticas para la Ciudad de Mérida

Mérida es una de las entidades venezolanas con mayor riqueza cultural, definida por un largo devenir histórico y marcado por grandes acontecimientos que han dejado huellas en la sociedad y en particular en sus espacios públicos. Mérida ha sido destino para muchos turistas del interior y exterior del país, atraídos por sitios naturales, hermosos paisajes, clima confortable y el trato andino. Su proceso histórico, ha dejado su impronta en su espacio geográfico … apareciendo elementos definitorios de cada momento, que con el pasar del tiempo se tornaron en relevantes y pasaron a construir identidades hasta convertirse en primordiales del patrimonio histórico – cultural merideño, y en la actualidad … en atractivos geoturísticos.

Desde lo cultural e histórico, así fue contemplada la entidad merideña, por la Doctora Ceres I. Boada Jiménez, geógrafo y profesora de la Faculta de Ciencias Forestales y Ambientables de la Universidad de Los Andes, en su conferencia orientada a proponer rutas geoturisticas en torno al patrimonio religioso de la ciudad de Mérida; quién a partir de rasgos geopolíticos de la entidad, manifestó que se puede contribuir a impulsar el patrimonio histórico - cultural con visión geoturística. De trata de una visión implícita en rutas o recorridos, como instrumentos idóneos para darle sentido y valor a muchos de los lugares dentro de la ciudad de Mérida.

Se trata de formular un concepto integral donde la relación Ser Humano-Turismo y Naturaleza se conjuguen de manera equilibrada, detonando la toma de conciencia y respeto al medio ambiente y que también pueda generar recursos económicos y permitan potenciar la belleza escénica, cultural y costumbres de lugares determinados. Esta forma de turismo alternativo debe sacar partido del patrimonio natural y cultural así como del saber tradicional de la población local, así, se le puede considerar como una opción para alcanzar el desarrollo.

Para la Profesora Boada, pese a que la ciudad de Mérida posee un patrimonio histórico y religioso incuestionable los atractivos naturales han tomado mayor preponderancia, quedando lo cultural relegado. Es por esto que la promoción de estos elementos, fortalecidos con la investigación, pueden determinar en la visión geoturística una perspectiva significativa para el desarrollo del turismo, con énfasis en lo sostenible, tal como se ha orientado en diferentes lugares en el mundo.

El tema del patrimonio es importante, porque se constituye en la esencia de los lugares, se manifiesta en sus paisajes y la totalidad de los elementos que los caracterizan y en la manera de relacionarse su gente, los lugareños; se expresa en su cotidianeidad a través de sus imaginarios, de la riqueza de sus historias, leyendas, cuentos y costumbres; se percibe en su manera de hacer y de ser, de lo que disfrutan a través de todos los sentidos: lo que cultivan, cocinan y comen; lo que escuchan sean sonidos naturales, creados o recreados. Se observa en lo que crean con sus manos: sus construcciones, artesanías, obras. A esos elementos se debe agregar el sentido de valor que se le otorgue a cada uno de ellos, que termina por definir la identidad de todo pueblo.

En Mérida el patrimonio religioso tiene una fuerte presencia, material e inmaterial. “Mérida es una ciudad conventual, llena y plena de iglesias, con un casco histórico donde hay no menos de 7 iglesias en un espacio de 4 a 5 cuadras, donde todavía existe la mayoría de ellas o están los iconos o sus referentes.”

Sólo con un rápido recorrido por la ciudad, se pueden contemplar edificaciones religiosas que permiten estudiar elementos “georeligiosos”, tales como la catedral, los templos, las iglesias, las capillas, los oratorios, los seminarios, los cementerios y conventos. Todo ello representa lo material del patrimonio, al cual se debe agregar la correspondiente parte inmaterial (festividades del santoral, danzas folclóricas, leyendas, mitos, entre los innumerables aspectos vinculados a la espiritualidad de los lugareños). (Gráfico N° 6).

A partir de las explicaciones de la Profesora Boada, sobre el patrimonio religioso de la ciudad de Mérida, es factible diseñar o generar un conjunto de rutas geoturísticas donde se trata de integrar el mayor número de atractivos turísticos, presentes en las zonas involucradas.

3.4 Rescatando la Laguna de Urao, en la vía turística de un geoparque

Como monumento natural de origen ancestral, y asentamiento de varias etnias indígenas (Mucumbues, Quinaroes, Quinanoque, Caceses, Orcases y Guazabaras) que conforman la Ciudad Jamuen, fue definida la Laguna de Urao por la investigadora MSc. Nelly Flores Garrido, conferencista del evento, y reconocida profesional de gran trayectoria en el ámbito turístico andino como Licenciada en Turismo, Magister en Gerencia Turística Sostenible y Presidenta de la Fundación Ecologista Salvemos Nuestra Laguna de Urao (FUNDALAGUNA) en Lagunillas, estado Mérida, Venezuela.

Según la MSc. Flores, la Laguna de Urao fue decretada monumento natural de Venezuela, el día 18 de junio de 1979, según el Decreto No. 172. Geográficamente la laguna se encuentra ubicada en el municipio Sucre del estado Mérida, a una altura de 1.070 msnm y con una temperatura 22.5ºC. Este espacio lacustre, alimentado por multiples micro cuencas, presenta una biodiversidad relevante con variedad de fauna: aves, mamíferos, reptiles, peces, anfibios y aves migratorias; en cuanto a flora presenta bosques bajo, espinosos, y matorrales, de esta última se extrae el junco para hacer las esteras y con el sisal se hacen cabuyas y alpargatas de fique.

Esta diversidad natural se encuentra actualmente amenzada, según indicó la MSc. Flores:

El monumento Natural Laguna de urao actualmente pasa por momentos difíciles debido a la diminución del espejo de agua por causas como:poca precipitación desde el 2015, la construcción de viviendas en la parte norte, el desvío de aguas en la parte alta de las montañas, la tala y los usos no aptos para su preservación.

Lo anterior a juicio de la MSc. Flores, pone en riesgo las alternativas de ofertas turisticas que ofrece el Municipio Sucre en sus cinco parroquias, la cual puede impulsar las practicas del turismo científico, del geoturismo, del turismo deportivo con la práctica del parapente, del turismo gastronómico, herbolario, cultural y de salud.

En este contexto nace la fundación Ecologista Salvemos nuestra Laguna de Urao –FUNDALAGUNA- como organización civil sin fines de lucro, constituida legalmente, y destinada a promover acciones para defender, proteger y conservar desde el punto de vista ecológico y ambiental, el monumento natural Laguna de Urao.

Esta fundación recientemente ha promovido varias jornadas de saneamiento en todas las vías de circunsvalación de la laguna, con la reforestación y limpieza de desechos (plásticos, vidrio, y papel), entre otros.

Según la MSc. Flores, FUNDALAGUNA actualmente promueve el desarrollo de un geoparque dado que la laguna se asienta en “… un territorio delimitado que contiene elevado número de sitios del patrimonio geológico de importancia particular según criterios de unicidad y estética.” Estos parques deben gestionarse bajo un concepto integral de protección, educación y desarrollo sustentable, sólo de esta manera un geoparque cumple sus objetivos con el enfoque de conservación, educación y geoturismo, exigido por la UNESCO.

Para finalizar la conferencia la MSc. Flores explicó algunas experiencias de geoparques, concentrados tradicionalmente en Europa y Asia (Grafico N° 7). En la actualidad, en Latinoamerica se gestan:

“…variadas iniciativas nacionales que cuenta con aspectos geológicos, etnográficos, ecológicos, científicos y culturales de especial relevancia de la localidad que interesa el Turismo sostenible con muchas posibilidades para desarrollar emprendimientos: culturales, gastronómico, arte, investigación y social … en las cuales se invita a la comunidad geocientífica y relacionada con la gestión de áreas protegidas en Latinoamérica, a conformar una red de cooperación para la creación de Geoparques…”

En Venezuela, se tienen varios proyectos en la Isla de Cubagua y en Chichiriviche de la Costa, con un enfoque social, como plataforma para el desarrollo sostenible de las comunidades locales. En el caso de la Laguna Cubagua, actualmente se han creado dos senderos de interpretación ambiental, usando la fuerte relación de la comunidad con la geología: el 48% de los puntos de interés geológico tienen relaciones culturales con los habitantes de la isla. En Chichiriviche de la Costa, ubicado a 150 kms de Caracas, el proyecto de geoparque se encuentra en fase inicial de caracterización de su geodiversidad, dado que en este territorio se encuentran rocas ofiolíticas, entre las más antiguas del norte del país, y también rocas paleozoicas.

4. Conclusiones: ciclo de discusiones y propuestas

Para finalizar el evento los participantes debatieron con los conferencistas, en un ambiente reflexivo, donde se concluyó con el énfasis de las actividades de conservación, propias del turismo sostenible. Los aspectos metodológicos propuestos por al inicio de las jornadas el Prof. Sandoval, se hicieron evidentes y necesarios en todos los casos de las propuestas de turismo presentados (religioso y cultura, de naturaleza y científico, y recreacional).

Específicamente en los casos de la estancia La Bravera y la Laguna de Urao, las actividades de conservación, las prácticas de ahorro energético, de eliminación de desechos y aguas servidas, las actividades especializadas de guiatura en las prácticas de senderismo en los espacios frágiles, son todas esenciales, tal como lo ratificaron los conferencistas. Igualmente en el caso de las georutas de turismo religioso, aún cuando se trata de espacios urbanos, los asistentes percibieron la necesaria práctica del ecoturismo, para la conservación del patrimonio cultural e histórico de la ciudad, en condiciones muy similares de actividades especializadas de guiatura, de conservación, en la planificación, en el durante y el después.

Dos aspectos son comunes y estuvieron latentes en todas las conferencias, como imprescindibles en todos las áreas y espacios turísticos presentados en las jornadas (espacios urbanos, rurales, espacios recreacionales, de ciencia, de alojamiento y de restauración), como son la formación y la particición local.

En el caso de las actividades turísticas desarrolladas en la Estancia la Bravera, y las actividades de Fundalaguna, han internalizado la formación de visitantes, de prestadores de servicio turístico y de comunidades locales. No hacerlo implicaría una seria dificultad no sólo por su reflejo en las percepciones del visitante, sino también en la conservación del patrimonio, y la transferencia de las prácticas y saberes a través de las generaciones.

En el caso del turismo cultural e histórico, propuesto por la Profesora Boada, la formación y la participación comunitaria igualmente se conjugan, dado que “La historia habla a través de sus monumentos … un puente, una casa, un árbol centenario, un castillo o una ermita … son el mejor manual de la historia, la misma debe ser conocida e internalizada por la comunidad local.” Curisosamente muchos de estas riquezas son desconocidos para la mayoría de habitantes de la ciudad, incluso para las mismas autoridades. Ejemplo de ello, se ubican en la ciudad en cada uno de los cruces, plazas, iglesias, etc., testigos del pasado, pero perdidos en la memoria de los lugareños.

Como parte de la reflexión final, la profesora Ceres recalcó la pregunta: “¿Qué representaron cada una de estas riquezas en su tiempo? … hoy pasamos por su lado y no hay identidad con ellas, son unas desconocidas más dentro de los espacios públicos.” Ello apunta al desarrollo urgente de propuestas de fomación, para “rescatar la memoria de los habitantes de Mérida y de sus visitantes, en sus monumentos y espacios públicos que representan las huellas de su proceso histórico y el acervo de muchas de sus tradiciones…”.

Concluyeron además los presentes que la participación ciudadana en dichas actividades de formación es un compromiso, para saldar la deuda de los merideños con el reconocimiento que merece la entidad, su historia y su naturaleza. Las comunidades, los visitantes, y las instituciones públicas y privadas deben entender que los atractivos turísticos son espacios de vida, sitios sagrados por su biodiversidad, en muchos casos únicas en el mundo que ameritan su colaboración, mediante el debido resguardo.