El magnífico libro de Vázquez Valenzuela despliega tres investigaciones, cada una de las cuales pudiera ser un libro. En primer lugar, el libro ofrece un análisis de la industria remolachera en Estados Unidos que comenzó a desarrollarse rápidamente a partir de 1890. El auge de la industria de azúcar de remolacha ocurrió en el contexto del desplie gue internacional de Estados Unidos hacia las islas azucareras de Hawái, Filipinas, Cuba y Puerto Rico a partir de 1898. Es decir, que la industria de la remolacha en que laboraron miles de inmigrantes mexicanos en Estados Unidos surgió y tuvo su auge precisamente en el periodo de despliegue del nuevo imperialismo estadounidense en el Caribe y las Filipinas. Este nuevo imperialismo estuvo marcado por las ocupaciones de Filipinas, Cuba, y Puerto Rico en 1898, por un protectorado de aduanas en la República Dominicana en 1905, y por la ocupación militar de ese último país en 1916-1924. El trust azucarero de Estados Unidos se involucraba en todas partes, tanto en las colonias y semicolonias azucareras del imperio como en los centros domésticos de producción, notablemente en el sur de California y el sureste de Colorado.

El estudio de Vázquez Valenzuela analiza la expansión de la industria de la remolacha dentro del contexto de la competencia de mercado entre la producción remolachera y la producción de azúcar de caña en lo que llegarían a ser las colonias o semicolonias estadounidenses de Puerto Rico, Hawái, Filipinas, Cuba y República Dominicana. El azúcar de remolacha nunca pudo competir en el mercado estadounidense con el azúcar de caña, razón por la cual Vázquez Valenzuela analiza la gran intervención del Estado para promoverla mediante la imposición de aranceles a la importación de azúcar cruda de caña proveniente de sus colonias. Las intervenciones en el mercado en forma del arancel sobre el azúcar de caña no refinada, por una parte, y las investigaciones del Departamento de Agricultura federal para promover la industria remolachera, por otra, son el contexto indispensable del auge remolachero. Sin esas intervenciones, la industria remolachera ni hubiera despegado ni hubiera podido sobrevivir el embate de la competencia antillana y filipina. Vázquez Valenzuela mantiene su análisis del desempeño de las fuerzas estatales en el desarrollo remolachero detallando las fluctuaciones de precios en torno a la primera Guerra Mundial, la caída internacional de los precios del azúcar en 1921 y el colapso total de los precios a partir de la Gran Depresión que inició en 1929, con un dominio impresionante de las fuentes internacionales que documentan la historia económica de esa industria.

La segunda investigación contenida en este libro se centra en el crecimiento demográfico de las comunidades mexicanas en los centros remolacheros del suroeste de Estados Unidos. Vázquez Valenzuela documenta el surgimiento de las comunidades mexicanas en Estados Unidos al analizar la evolución de la vivienda, desde su inicio a partir de casas de campaña hasta su posterior evolución en asentamientos más estables, resultado del alto requerimiento de mano de obra de la industria remolachera. Esto, prestando singular atención al papel de las compañías remolacheras, los enganchadores de fuerza de trabajo, los propios agricultores y las fuerzas económicas en pugna, especialmente los conflictos entre la fase industrial de la refinación de azúcar y la fase agrícola en torno al precio de la materia prima, la remolacha. Su atención a estos detalles perdura durante todo el periodo que estudia.

Finalmente, Vázquez Valenzuela examina las actividades de los propios trabajadores de la remolacha y su afiliación con el Partido Liberal Mexicano (PLM). El proletariado agrícola remolachero de origen mexicano en Estados Unidos fue la base fundamental de apoyo del Partido Liberal Mexicano de los hermanos Flores Magón. La narrativa de Vázquez Valenzuela combina las nacientes fuerzas del nuevo imperialismo estadounidense, el capital oligopólico de la industria azucarera -lo que antes se llamaba el “capital monopolista”-, con el surgimiento del proletariado radical mexicano en la diáspora, que tuvo tanto impacto sobre la trayectoria nacional de la historia mexicana. Por medio de una meticulosa investigación de la historia económica de la industria remolachera, que conforma una de las fuentes de materia prima para la industria de refinación del azúcar, a su vez principal beneficiaria de la expansión del imperialismo estadounidense a partir de 1898 -en Cuba, Puerto Rico, Filipinas, Hawái, República Dominicana, Islas Vírgenes-, Vázquez Valenzuela vincula la historia social mexicana con la historia económica del propio imperio estadounidense, tanto en el Caribe como en Filipinas. Capital oligopólico en los centros refinadores de azúcar del imperio, fincas y procesadoras de remolacha en el suroeste de Estados Unidos, y plantaciones azucareras en sus colonias, todo ese vasto complejo creado por las fuerzas económicas del nuevo imperialismo pujante estadounidense constituye el caldo de cultivo del radicalismo obrero mexicano de principios del siglo XX. Vázquez Valenzuela combina un análisis internacional de la industria azucarera con un relato local íntimo de la historia de los trabajadores mexicanos en los campos remolacheros del suroeste estadounidense. La historia social del PLM en esos campos del suroeste de Estados Unidos queda elocuentemente enmarcada dentro de procesos más amplios de naturaleza económica que dan paso al surgimiento del propio imperialismo estadounidense de principios del siglo XX. De ahí la importancia de este ambicioso trabajo para el estudio del principal hecho histórico del siglo XX, la revolución mexicana.

Vázquez Valenzuela documenta cómo los enclaves remolacheros mexicanos en el suroeste son la principal base del PLM, pero no son los únicos. Hay un archipiélago más grande de enclaves mexicanos que incluye comunidades de mineros, además de algunos enclaves urbanos, pero las comunidades remolacheras del sur de California y del sureste de Colorado fueron sin duda el tronco principal del PLM dentro de esa constelación más grande de comunidades mexicanas en esa zona del país. Una reseña breve no puede hacer justicia a este monumental trabajo, pero el hallazgo del papel del proletariado remolachero en la trayectoria del Partido Liberal Mexicano, de por sí solo, sitúa el trabajo de Vázquez Valenzuela como una fuente indispensable para entender la propia revolución mexicana.