Para muchos profesionales de la salud o investigadores en el área de la biología celular, el nombre
Esta historia está ligada a
Una vez realizado el diagnóstico, el Dr. Howard Jones tomó una biopsia, y su jefe, el Dr. Richard Wesley TeLinde, reconocido experto en cáncer cervical, compartió los estudios anatomopatológicos con el Dr. George Otto Gey, director del Departamento de Cultivo Celular del Johns Hopkins.
El Dr. Gey estaba obsesionado con conseguir líneas de cultivo celular de origen humano de crecimiento indefinido, lo que ya se había conseguido en ratas. El Dr. Hayflick, en 1961, demostró que las células podían dividirse hasta 50 veces y luego morir debido al acortamiento de los telómeros (ley o límite de Hayflick), independientemente del tipo celular.
El Dr. Gey comprobó que el crecimiento de las células HeLa era muy rápido, ya que se duplicaban cada 24 h, y, aunque esperaba que estas células murieran (cumpliendo con la ley de Hayflick), esto no sucedía. Una de las explicaciones de esta característica, probablemente se deba a la incorporación a las células de
Por otro lado, se sabe que el envejecimiento y muerte celular se debe al acortamiento de los telómeros en cada división, sin embargo, las células de
Las células HeLa fueron y son utilizadas en infinidad de investigaciones científicas. Uno de estos ejemplos fue la vacuna de la polio, que debe, en parte, su éxito a las células HeLa, ya que el Dr. Jonas Salk en 1952 estaba desarrollando esta vacuna en medio de la epidemia de polio de 1951. El Dr. Salk necesitaba un cultivo celular para probar la vacuna y resultó que las células HeLa eran particularmente sensibles al virus. El Dr. Gey envió, sin interés alguno, suficiente cantidad de células para realizar los experimentos y la producción de la vacuna contra el virus de la polio. También tuvieron importancia en la investigación sobre el VIH/sida, el cáncer, la biología celular y muchas otras condiciones médicas.
Otra línea celular muy utilizada en nuestro medio para el estudio de autoanticuerpos en enfermedades autoinmunes son las células HEp-2; inicialmente, se creía que eran derivadas de un paciente de 57 años con cáncer de laringe. Sin embargo, estudios recientes pudieron demostrar que contienen marcadores cromosómicos de las células HeLa y, por lo tanto, serían una cepa derivada de esta línea, surgida, probablemente, como contaminación cruzada. Se pudo demostrar que los resultados del análisis de diferentes isoenzimas, marcadores, son compartidos entre las células HeLa y las HEp-2.
Diversas consideraciones éticas han surgido a través de los años. Una de las más importantes e impulsada por esta historia es la referida al consentimiento informado y la autonomía del paciente.
En la década del 50, las prácticas éticas en la investigación científica médica no eran tan estrictas como en la actualidad. Una consideración importante es la relacionada con la propiedad de las células, las que se distribuyeron y fueron utilizadas en muchas investigaciones y desarrollos científico-médicos. La familia, y mucho menos
En marzo de 2013, investigadores del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL) secuenciaron el genoma completo de las HeLa, pero la familia Lacks protestó por primera vez en 60 años oponiéndose a esta publicación, aduciendo que se estaba invadiendo su privacidad. Los científicos no dudaron en retirar la publicación y, posteriormente, se buscó un acuerdo para el uso controlado de los datos.
No menos importante es el impacto en la investigación, ya que, al no tener muchos requerimientos para su cultivo, han sido utilizadas en muchos experimentos científicos sin tener en cuenta que se comportan de manera diferente a otras células humanas en diferentes contextos, por lo que deben tomarse con precaución las conclusiones a la hora de extrapolar los resultados.
El uso de células plantea una pregunta más relacionada con la confidencialidad y privacidad referida, sobre todo, a la información genética; aunque la genética de las células HeLa no es exactamente igual, las células normales de
Las profundas discusiones éticas nacidas de esta historia aún persisten. El consentimiento informado, la propiedad del material biológico, el derecho a la información vertida al medio, la privacidad de la información genética y cualquier información que pueda derivar de la investigación, entre otros , son temas que necesariamente tenemos que tener en cuenta. La inmortalidad de
Es crucial resaltar que estas inquietudes éticas han propiciado cambios sustanciales en las prácticas de investigación médica y en la regulación ética relacionada con el tratamiento de muestras biológicas humanas. Se han intensificado el enfoque en el respeto a la autonomía del paciente, la obtención de consentimiento informado y la consideración meticulosa de los aspectos éticos en el ámbito de la investigación biomédica.
Arriba a la izquierda: Cultivo de células HEp-2. Contraste de fase 200X. Abajo a la izquierda: Cultivo de células HeLa. Con-traste de fase 1000X.