El nuevo coronavirus, SARS-CoV-2, por sus siglas en inglés, o síndrome respiratorio agudo y grave por coronavirus 2 emergió a fines de diciembre del 2019 en la ciudad de Wuhan, provincia de Hubei, China, y rápidamente se expandió por todo el mundo. ¹ El 11 de marzo del 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la pandemia. ² El período de incubación de hasta 14 días, el alto porcentaje de contagiados sintomáticos leves o asintomáticos, sobre todo en población pediátrica ³ , y la ausencia de inmunidad previa anti - SARS-CoV-2 ^4,5 contribuyeron a la expansión del virus y dificultaron el control de la pandemia.

En nuestro país, desde el inicio de la pandemia hasta el 29 de abril del 2023, se notificaron 10.052.810 de casos confirmados de COVID-19 y 130.502 fallecidos. ⁶ La vacunación anti-COVID-19 se inició el 29 de diciembre de 2020 ⁷ , y los primeros en recibirla fueron los adultos mayores, personas con comorbilidades y personal de salud. Según datos del Ministerio de Salud de la Nación, hasta mayo del 2023 en Argentina, se aplicaron 115.539.419 dosis. ⁸ Gracias a la vacunación, la pandemia por COVID-19 pudo controlarse, y disminuyó notoriamente el número de muertes e internaciones por esta causa.

La mayoría de las personas con inmunidad previa, ya sea por reinfección o vacunación, experimentarán una enfermedad respiratoria leve o moderada; esto significa que la inmunidad anti - SARS-CoV-2 no es esterilizante y, por lo tanto, no evitará ni la reinfección ni la transmisión. ^9,10 Como consecuencia, se han documentado nuevos picos de contagios sin una clara estacionalidad, y han aparecido nuevas variantes virales asociadas a mayor contagiosidad que escapan principalmente la inmunidad humoral ^11,12 , como ocurrió con la variante ómicron, considerada como variante de preocupación (VOC) por la OMS en noviembre del 2021. ^13,14

Debido a la emergencia sanitaria global, diferentes plataformas vacunales se aprobaron en tiempo récord ¹⁵ sin comprender completamente la respuesta inmunológica generada por la infección natural.

La respuesta inmune a las vacunas se ha estudiado in vitro. Algunos autores analizaron la capacidad de neutralización de anticuerpos (Ac), otros, la funcionalidad celular. ^16,17,18,19

También es sabido que la inmunidad ideal sería aquella que genere una respuesta de memoria sistémica y de mucosas ¹⁷ no solo contra la proteína spike, sino contra otras proteínas virales, para lo cual es fundamental una respuesta equilibrada Th1/Th2. A fin de que esto ocurra, son imprescindibles los linfocitos T (LT). ^{18, 20,21,22} Estudios previos con SARS-CoV-1, descubierto en China a finales del año 2002 y de la misma familia que SARS-CoV-2, demostraron que los Ac generados después de la infección fueron protectores, pero de corta vida media ^23,24 , mientras que la respuesta de LT perduró por años. ^21,24,25

Durante el transcurso de la pandemia por SARS-CoV-2, otros autores detectaron respuesta de LT anti - SARS-CoV-2 meses después del diagnóstico, incluso en personas sin Ac detectables y en contactos estrechos asintomáticos. ^16,26

Sabiendo que el título de anticuerpos disminuye fisiológicamente con el tiempo, es necesario comprender qué sucede con la inmunidad adaptativa de memoria celular. El objetivo principal de este trabajo fue investigar la presencia de inmunidad específica celular y humoral de memoria en personas recuperadas de COVID-19 y sin vacunar al momento del estudio.

Se realizó un estudio descriptivo de corte transversal entre julio y agosto del 2021.

De un registro de más de 20.000 diagnósticos de COVID-19 por RT-qPCR, se preseleccionaron 158 personas, de las cuales solo se estudiaron 27 (17,1 %). El resto (n=131) no se incluyó por las siguientes causas: no pudo ser ubicado (n=38), había recibido la vacuna (n=83), fue citado y no se presentó al estudio (n=7) o había fallecido (n=3).

De los 27 voluntarios, 26 fueron diagnosticados con COVID-19 en 2020: 1 en enero del 2021; 17 (62 %) eran de ascendencia europea, 2, mestizos y 8 no respondieron a esa pregunta.

Datos de la encuesta revelaron que 15 de las 27 personas (55,55 %) sabían de quiénes se habían contagiado; el resto lo desconocía. Ocho (29,63 %) afirmaron haber contagiado a algún conviviente, y 4 (14,81 %) contagiaron a su vez a algún contacto estrecho no conviviente. No se halló asociación estadísticamente significativa entre el número de contagios secundarios entre convivientes y el número de ambientes en la vivienda (p >0,05).

Las características clínico - epidemiológicas de las personas estudiadas se detallan en la Tabla I. Solo dos personas presentaron alguna comorbilidad o factor de riesgo al diagnóstico de COVID-19: una de ellas cursaba embarazo avanzado y diabetes, otro era fumador.

Ninguno de los voluntarios requirió internación, pero uno desarrolló una trombosis venosa posterior al COVID-19. Ninguno presentó leucopenia, leucocitosis, linfopenia o linfocitosis al momento del estudio. Los resultados basales del estudio inmunológico humoral y de poblaciones celulares se presentan en la Tabla II.

El tiempo transcurrido desde el diagnóstico de COVID-19 hasta la fecha del estudio inmunológico fue, en promedio, 10 meses (6 a 13 meses). El 74,07 % (20 / 27) resultó IgG anti - SARS-CoV-2 reactivo. No se halló asociación estadísticamente significativa entre la presencia o no de Ac anti - SARS-CoV-2 y el tiempo transcurrido desde el diagnóstico de COVID-19 (p=0,0627); tampoco, con el porcentaje de CD19 total (p=0,4148).

Al comparar las CMN en estado basal con las estimuladas específicamente durante 5 días con SARS-CoV-2 inactivado, se observó una respuesta celular de memoria significativa (p <0,05) en las 3 subpoblaciones linfocitarias estudiadas, aunque con mayor dispersión en los LB (Figura 1, Figura 2 y Figura 3).

Tabla I. Tabla I. Características clínico - epidemiológicas de los voluntarios INE-ANLIS, Mar del Plata; julio - agosto 2021 (N=27)

	Media	Rango	Desvío Estándar
Edad (años)	37	21 - 64	10,85
	Frecuencia	Porcentaje (%)	IC 95%
Sexo
Femenino	17	62,96	42,37-80,60
Masculino	10	37,04	19,40-57,63
Nivel educativo
Primario completo	1	3,70	0,09-18,97
Secundario completo	6	22,22	8,62-42,26
Terciario incompleto	6	22,22	8,62-42,26
Terciario completo	3	11,11	2,35-29,16
Universitario incompleto	7	25,93	11,11-46,28
Universitario completo	4	14,81	4,19-33,73
Aislamiento
Domiciliario	26	96,30	81,03-99,91
Hotel	1	3,70	0,09-18,97
Viaje previo a COVID-19	3	11,11	2,35-29,16
Signos y síntomas al momento del diagnóstico de COVID-19
Fiebre	16	59,26	38,80-77,61
Dolor de garganta	17	62,96	42,37-80,60
Dolor de cabeza	16	59,26	38,80-77,61
Fatiga	9	33,33	16,52-53,96
Agitación	5	18,52	6,30-38,08
Tos	9	33,33	16,52-53,96
Nauseas/Vómitos	2	7,41	0,91-24,29
Dolores musculares	12	44,44	13,75-50,18
Pérdida del gusto	14	51,85	31,95-71,33
Pérdida del olfato	16	59,26	38,80-77,61
Dificultad respiratoria	6	22,22	8,62-42,26
Diarrea	2	7,41	0,91-24,29
Adenomegalia	1	3,70	0,09-18,97
Temblores	1	3,70	0,09-18,97
Petequias	1	3,70	0,09-18,97
Rinitis	2	7,41	0,91-24,29
Síntomas pos-COVID-19 (n=26)
Anosmia	2	7,69	0,95-25,13
Fatiga	1	3,85	0,10-19,64
Migraña	1	3,85	0,10-19,64
Trombosis venosa	1	3,85	0,10-19,64
Autopercepción de la recuperación
Buena	20	74,07	53,72-88,89
Regular	7	25,93	11,11-46,28
Comorbilidades	2	11,11	2,35-29,16
Serología previa al estudio*	12	44,44	25,48-64,67

*De las 12 personas que se realizaron serología previa, diez tuvieron resultados positivos. Fuente: datos recopilados con base en la encuesta personal y la ficha clínico – epidemiológica, al momento del diagnóstico de COVID-19.

Tabla II. Tabla II. Resultados basales de inmunidad humoral y poblaciones celulares pos-COVID-19. INE-ANLIS, Mar del Plata; julio-agosto 2021. N=27

Voluntario	Tiempo desde el diagnóstico al estudio inmunológico (meses)	Recuento de leucocitos (n/mm3)	Recuento de CMN inicial (n/mm3)	Viabilidad inicial (%)	Serolo-gía	CD3+ Totales (%)	CD4+ Totales (%)	CD8+ Totales (%)	CD19+ Totales (%)
	x=10 DS=1,18 (6-13)	x=6400 DS=1705,18 (4300-11000)	x=2300 DS=1144,16 (850-4900)	x=98 DS= 2,05 (93-100)	Reacti-vos 74,07% (20/27)	x=32 DS=8,38 (12,7-46,9)	x=77,7 DS=9,99 (58,7-95,4)	x= 21,6 DS=9,69 (4,6-41,3)	x=9,6 DS= 3,73 (4,4-18,9)
1	12	7500	4800	100	R	32,0	86,5	13,5	12,7
2	10	7450	3950	100	R	35,0	85,5	14,5	11,0
3	10	4350	2000	100	R	30,0	63,7	36,3	5,5
4	10	6800	2100	100	R	33,0	83,0	17,0	9,6
5	11	4650	3300	95	R	27,0	69,5	30,5	7,8
6	10	5300	2150	98	R	32,0	85,9	14,1	8,2
7	8	6200	4900	99	R	23,0	71,9	28,1	8,0
8	12	7300	3600	99	R	32,0	89,2	10,8	6,9
9	7	6400	2500	96	R	26,5	77,2	22,8	6,7
10	12	5400	2300	99	R	30,0	72,9	27,1	11,7
11	12	5000	2300	98	R	35,5	78,4	21,6	7,7
12	8	5800	4100	96	R	33,6	77,7	22,3	11,8
13	10	11000	4050	99	R	34,8	59,2	40,8	8,5
14	12	8800	4350	97	R	46,2	76,7	23,3	18,9
15	13	8900	2200	100	NR	20,8	89,9	10,1	12,7
16	11	7900	2300	95	R	29,0	86,4	13,6	12,7
17	11	4300	1250	98	R	22,5	84,3	15,7	14,1
18	11	8900	1450	99	NR	36,0	89,9	20,1	14,0
19	9	5300	850	94	NR	12,7	62,0	38,0	4,4
20	13	10000	1450	93	R	23,0	81,9	18,9	13,4
21	8	6600	3150	98	R	17,0	73,2	18,1	6,6
22	7	6200	1300	99	R	31,6	70,5	29,5	4,8
23	11	6400	3100	100	NR	43,4	95,4	4,6	14,5
24	10	7300	3050	96	NR	39,3	58,7	41,3	16,9
25	9	5700	1200	98	R	40,4	82,1	17,9	8,5
26	11	7300	2300	96	NR	46,9	74,6	25,4	11,5
27	6	5300	3050	100	NR	39,5	67,2	32,8	7,2

x, mediana; DS, desvío estándar; R, reactivo; NR, no reactivo.

Figura 1. Figura 1. LT CD4+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Figura 1. LT CD4+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Test de Wilcoxon para muestras pareadas. Programa R - Studio (p=0,00000131).

Figura 2. Figura 2. LT CD8+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Figura 2. LT CD8+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Test de Wilcoxon para muestras pareadas. Programa R - Studio (p=0,0000221).

Figura 3. Figura 3. LB CD19+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Figura 3. LB CD19+ en estado basal y estimulado específicamente con SARS-CoV-2 Test de Wilcoxon para muestras pareadas. Programa R - Studio (p=0,000598).

Anexo I. Anexo I. Estrategia para el análisis por citometría de flujo Anexo I. Estrategia para el análisis por citometría de flujo En el caso de los LT, se realizó un gate inicial en las CMN CD3+; sobre ellas, se discriminaron las subpoblaciones CD4+ o CD8+; finalmente, se analizaron en un plot los clusters de doble positivas para los marcadores de activación y memoria celular (CD25+ y CD45Ro+, respectivamente). Para los LB, se realizó un gate inicial en las CMN CD19+; luego, se analizó en un plot el cluster CD25+ y CD45Ro+. La misma estrategia se aplicó tanto para el estadio basal como para el estimulado.

Este estudio es uno de los pocos publicados en Argentina que documenta la inmunidad de memoria posterior al COVID-19 in vitro mediante ensayos funcionales luego de aproximadamente un año de la primoinfección, en individuos no vacunados.

Existe consenso respecto de que tanto la infección natural como la vacunación generan una respuesta inmune de memoria celular y humoral anti - SARS-CoV-2 ^{30,31,32,33,34} . Esta inmunidad, aunque efectiva para mitigar las manifestaciones clínicas y disminuir las hospitalizaciones, no siempre nos protege contra una reinfección ni evita la transmisión. Otros autores reportaron que personas con esquema completo de vacunación transmiten el virus con cargas virales similares a las de aquellas sin vacunar ³⁵ , que la inmunidad generada por las vacunas como Pfizer-BioNTech disminuye más rápidamente que en convalecientes ³⁶ y que la eficacia de las vacunas decrece más rápidamente en adultos mayores y adultos con comorbilidades que en inmunocompetentes. ³⁷

Nuevas variantes del coronavirus-2, como ómicron, nos recuerdan que la epidemiología de los virus respiratorios cambió y que el sistema de salud debe estar atento a la posible aparición de otras variantes más transmisibles y resistentes a inmunización previa.

Entre las limitaciones del estudio, se identificaron la imposibilidad de estudiar un mayor número de individuos y de representar todos los rangos etarios, especialmente, el de los adultos mayores; tampoco se incluyeron personas con comorbilidades significativas o que hayan cursado la enfermedad con parámetros de gravedad, como requerimiento de internación o asistencia respiratoria, entre otras. El motivo fue que, en Argentina, la campaña de vacunación anti COVID-19 se inició antes de realizar este estudio, y los primeros en acceder a las vacunas fueron los grupos de riesgo: personal de salud, mayores de 65 años y personas con comorbilidades. En septiembre del 2021, la vacunación comenzó a ser libre y voluntaria para mayores de 18 años.

Otro punto a mencionar es que, al momento del ensayo, todas las personas habían decidido voluntariamente no vacunarse, se encontraban en perfecto estado de salud y declararon no haber tenido síntomas compatibles con COVID-19 en el periodo transcurrido entre el diagnóstico de la enfermedad y este estudio; sin embargo, no podemos garantizar que la respuesta inmune específica anti-SARS-CoV-2 aquí estudiada se deba exclusivamente a la memoria inmunológica generada por la primoinfección natural, ya que existe la posibilidad de haber incluido también la respuesta asintomática a una o más exposiciones al virus, como describen otros autores. ³⁸

En este estudio, solo se evaluó la inmunidad sistémica, pero sería interesante estudiar también la inmunidad de mucosas dosando IgA sérica y secretoria, indispensables como primer mecanismo de defensa contra virus respiratorios.

Si bien la vacunación redujo la morbimortalidad asociada al SARS-CoV-2, se necesitan más investigaciones para caracterizar su durabilidad y efecto protector. Se han reportado varios casos de efectos adversos potencialmente asociados con las vacunas, como miocarditis ^39,40 , hipertensión ⁴¹ , enfermedad glomerular ⁴² , efectos oculares ⁴³ y enfermedades autoinmunes. ^44,45 La incidencia de estos efectos adversos podría ser mayor en personas que han cursado COVID-19 antes de la vacunación. ^46,47

Este estudio, junto con otros abordajes de naturaleza similar, llevan a revisar las estrategias de vacunación y adaptarlas a poblaciones específicas, tal como comunicó la OMS en enero del 2022 respecto de la necesidad de desarrollar vacunas alternativas, como las nasales ⁴⁸ , aplicando conocimientos básicos de inmunología. ²¹

Habiendo detectado inmunidad específica de memoria en convalecientes sin vacunar, después de un año de la infección natural, consideramos que, para personas ya expuestas al virus o vacunadas que no pertenezcan a ningún grupo de riesgo, podría implementarse un nuevo esquema de inmunización anual de única dosis.