¿De qué manera una universidad demuestra realmente su impacto en la sociedad? Esta pregunta es cada vez más recurrente en los debates académicos en América Latina. ¿Cuál es el camino más pertinente y coherente? La respuesta se hace cada vez más evidente, a través de la extensión universitaria o vinculación con el medio.

En la actualidad, la extensión se entiende como “un componente integral y multifacético dentro de las instituciones de educación superior, que actúa no solo como transmisora de conocimientos, sino también como agente de cambio social” (1).

Desde esta perspectiva, la universidad adquiere pertinencia social al traducir la investigación y la formación en programas, servicios y acciones de cuidado que impactan directamente en la vida de las personas mayores, sus familias y cuidadores (2). En el campo de la gerontología y la geriatría, esta misión se vuelve aún más urgente, porque allí convergen múltiples necesidades de salud y bienestar: la prevención de riesgos, el fortalecimiento de la autonomía, el acompañamiento frente a la fragilidad y la dependencia, la motivación para adoptar hábitos que favorezcan un envejecimiento saludable y, de manera transversal, la promoción de la calidad de vida (3). Es en este escenario, donde se pone a prueba la capacidad transformadora del vínculo entre universidad y sociedad.

Sin embargo, la extensión universitaria no se limita a la acción local ni a la respuesta inmediata a las comunidades. Su verdadero potencial se despliega cuando se convierte en un espacio de articulación interuniversitaria e intersectorial, capaz de conectar saberes diversos y de proyectar la universidad hacia escenarios de cooperación nacional e internacional (2). Así lo demuestran las experiencias recientes en América Latina, donde las redes académicas han consolidado procesos de investigación colaborativa e innovación pedagógica con impacto real. Iniciativas como la Red Interuniversitaria de Envejecimiento Saludable de Latinoamérica y el Caribe (RIES-LAC), con sus 2 áreas (Gerontología y Geriatría), y sus 6 pilares estratégicos: redes de colaboración, investigación básica y avanzada, vinculación con el medio, formación de capital humano avanzado, políticas púbicas e internacionalización (4) reflejan esta capacidad de la vinculación para trascender fronteras y generar sinergias, potenciando el rol transformador de las universidades en la promoción de un envejecimiento saludable.

La RIES-LAC, y específicamente su área de Gerontología, ha realizado 4 jornadas internacionales de forma online por medio de diversas universidades de Latinoamérica y el Caribe, como parte de su pilar estratégico de Vinculación con el Medio; y en cada una, 13 expositores han vinculado la academia con la comunidad científica y general. La primera, se realizó el 30 de noviembre del 2023 por medio de la Universidad San Sebastián en Chile, titulada “Componentes de la Intervención Multicomponente, Promocional y Preventiva, en Personas Mayores de la Comunidad”, y reunió a académicos de 13 disciplinas profesionales diferentes y representantes de 8 países distintos. La segunda, se realizó el 27 de junio del 2024 por medio de la Universidad Flores en Argentina, titulada “Envejecimiento Saludable y Deterioro Cognitivo en Personas Mayores”, y reunió a académicos de 10 disciplinas profesionales diferentes y representantes de 9 países distintos. La tercera, se realizó el 05 de diciembre del 2024 por medio de la Universidad Autónoma de Bucaramanga en Colombia, titulada “Experiencias de vinculación con el medio con y para las personas mayores desde instituciones de educación superior”, y reunió a académicos de 9 disciplinas profesionales diferentes y representantes de 8 países distintos. La cuarta, se realizó 26 de junio del 2025 por medio de la Universidad de Sao Paulo en Brasil, titulada “Pessoas idosas em condições de incapacidade e dependência: O papel das ações de Reabilitação e promoção da acessibilidade”, y reunió a académicos de 9 disciplinas profesionales diferentes y representantes de 7 países distintos. Todas estas jornadas, y las siguientes, han quedado alojadas en el YouTube de la Red, para permitir su posterior difusión (https://www.youtube.com/@RIES-LAC). En suma, estas jornadas han reunido como expositores a académicos de diversas universidades de México, Cuba, El Salvador, Costa Rica, República Dominicana, Venezuela, Colombia, Ecuador, Perú, Brasil, Uruguay, Paraguay, Chile y Argentina.

También, se proyecta realizar la quinta jornada 27 de noviembre del 2025 por medio de la Universidad Autónoma del Estado de Morelos en México, titulada “Experiencias, Oportunidades y Desafíos de la Gerontología Social, Comunitaria e Institucional en Latinoamérica y el Caribe”. Además, se han realizado webinars desde el área de Geriatría en las temáticas de: fragilidad, hipertensión arterial, aspectos sociales en la persona mayor.

Así también, la RIES-LAC, ha desarrollado un Manual, titulado “Experiencias de vinculación con el medio con y para las personas mayores desde instituciones de educación superior de Latinoamérica y el Caribe”, de la mano de diversos académicos de diversos países y universidades, reúne 16 experiencias significativas que evidencian el compromiso académico con el bienestar, la dignidad y los derechos humanos de las personas mayores en nuestra región. Este esfuerzo colectivo también se entrelaza con los Objetivos de Desarrollo Sostenible, especialmente el ODS 3: Salud y Bienestar, ODS 4: Educación de Calidad, ODS 10: Reducción de las Desigualdades y el ODS 16 Paz, Justicia e Instituciones Sólidas (5), posicionando a la educación superior como un actor estratégico en la construcción de sociedades longevas, resilientes y centradas en el cuidado intergeneracional.

En la actualidad, la extensión universitaria se despliega en un escenario marcado por la era digital, donde las Tecnologías de Información y Comunicación (TICs) no solo amplían el acceso, sino que redefinen la manera en que las personas mayores se relacionan con el conocimiento, la salud y la participación social (6,7). La evidencia demuestra que el uso significativo de plataformas digitales y espacios virtuales puede mitigar la soledad, estimular la cognición y expandir las redes de apoyo de los mayores (6).

En este sentido, la universidad no es únicamente un lugar físico, sino un ecosistema híbrido que conecta a estudiantes, docentes, investigadores y comunidades a través de experiencias interactivas, intergeneracionales y tecnológicas (8). La extensión encuentra aquí un terreno fértil para convertirse en innovación social digitalizada, capaz de generar valor en la vida cotidiana de los mayores y de abrir nuevas formas de acompañamiento y cuidado.

Paralelamente, la internacionalización del currículo ofrece a la extensión un horizonte de oportunidades, no entendido solamente como movilidad académica, sino como la incorporación de perspectivas interculturales y globales en el proceso formativo. La investigación reciente resalta que las actividades universitarias pueden contribuir de manera decisiva al envejecimiento saludable como pilar de una ciudadanía global (9).

En este marco, las universidades latinoamericanas tienen la posibilidad de consolidar proyectos de extensión que trasciendan lo local para dialogar con experiencias internacionales, adaptando innovaciones pedagógicas y modelos de intervención a sus propios contextos. Este entrecruce de lo global y lo local, de lo académico y lo comunitario, convierte a la extensión en una estrategia dinámica y transformadora, capaz de nutrir el currículo, potenciar la formación profesional y, al mismo tiempo, generar impactos reales en la vida de las personas mayores y sus entornos (10).

Los artículos que conforman esta edición reflejan la diversidad y complejidad de los desafíos que atraviesan la gerontología y la geriatría en la región. Temáticas como la fragilidad y la polifarmacia en su relación con el deterioro cognitivo, la validación de escalas para medir redes de apoyo social, el miedo a caerse y el riesgo nutricional, así como los factores asociados al conocimiento en el cuidado de la demencia, ponen de relieve la urgencia de abordar el envejecimiento desde un enfoque multidimensional e interprofesional. Estos trabajos evidencian cómo las problemáticas biomédicas, funcionales, psicológicas y sociales se entrecruzan en la vida cotidiana de las personas mayores, exigiendo respuestas académicas y profesionales capaces de integrar ciencia, cuidado y acción comunitaria.

Junto a estas investigaciones, esta edición también presenta experiencias de intervención y propuestas innovadoras que iluminan caminos para la práctica y la política pública. Programas comunitarios como “Trabajando Juntos en Colombia”, la vigilancia en salud visual, las intervenciones educativas multidisciplinarias, los estudios sobre medicamentos potencialmente inadecuados y las iniciativas para enfrentar el maltrato hacia las personas mayores constituyen aportes que trascienden la teoría. Su valor reside en mostrar que la universidad puede ser un laboratorio social donde convergen investigación, docencia y extensión.

El conjunto de investigaciones aquí reunidas constituye una evidencia invaluable para orientar la acción universitaria. Cada hallazgo, cada intervención y cada innovación pedagógica muestran que es posible construir respuestas más integrales y sensibles a los desafíos del envejecimiento. El reto para las universidades y la comunidad académica es transformar este conocimiento en estrategias de formación, extensión e investigación que sean coherentes con las necesidades reales de las personas mayores y sus familias. Más que sumar publicaciones, este número de la revista debe entenderse como un punto de partida para repensar el papel de la universidad como institución transformadora, corresponsable con la sociedad y con el futuro del envejecimiento en América Latina. Además, este número especial reúne algunas publicaciones de académicos de RIES-LAC, como continuación del número especial previo (11).