Sin duda alguna el turismo es una actividad que tiene impactos ambientales considerados negativos en los destinos donde se practica. Así también la sobrepoblación y el congestionamiento de los atractivos son probablemente los problemas causados por el mal uso de la tierra, como el crecimiento desorganizado de negocios e infraestructura turística, la carencia de servicios básicos, la ruptura ecológica, los daños a la naturaleza, la contaminación arquitectónica (contaminación visual) y el inadecuado manejo de los residuos (basura) son los principales causantes del deterioro de los atractivos naturales provocados por una inadecuada gestión de la actividad turística, tal como lo mencionan (Vera Toledo & González Herrera, 2010) y que nos recalca la importancia de tener unos espacios adecuados y en óptimas condiciones para el desarrollo de la industria turística.

El turismo, más allá de ser una actividad recreativa, se ha consolidado como un motor esencial para el desarrollo económico, social y cultural de las regiones. Su capacidad para dinamizar economías locales, generar empleo y atraer inversión extranjera lo convierte en una herramienta estratégica para el progreso de comunidades enteras.

En zonas con economías poco diversificadas donde no existe industrias o fuentes de empleo tanto públicas como privadas, el turismo representa una oportunidad invaluable para emprendedores, artesanos y pequeños negocios, quienes encuentran en esta industria una vía para mejorar su calidad de vida y preservar su identidad cultural.

Sin embargo, este crecimiento no está exento de desafíos y problemas propios de la industria. El turismo mal gestionado puede provocar la degradación de ecosistemas frágiles, la sobreexplotación de recursos naturales y la contaminación auditiva y visual, entre otros. (Sancho Pérez, 2005) manifiesta que es imprescindible adoptar un enfoque sostenible que equilibre el desarrollo económico con la conservación del patrimonio natural y cultural de las localidades.

Ante esta problemática cada vez más profunda e indiferente por parte de actores directos de la industria turística, se plantea la identificación de los diferentes tipos de contaminación causados, que se pueden dar en el balneario del río Piatúa mediante la revisión de bibliografía, la toma de las nuestras para realizar los análisis respectivos, en los lugares previamente identificados y contrastar la información obtenida con los aspectos y niveles permisibles, establecidos por los distintos entes de control, como son los Gobiernos Autónomos Descentralizados (GAD’s) y el Ministerio del Ambiente Agua y Transición Ecológica (MAATE).

La evaluación de los impactos ambientales en el balneario Río Piatúa implica un análisis multidimensional para identificar cambios en parámetros críticos relacionados con la calidad del aire, agua y sonido, conjunto a los cambios o alteraciones en el paisaje a lo largo del tiempo, cambios que se dan por el desarrollo de la propia actividad turística. Estos elementos serán indicadores esenciales para detectar la contaminación y evaluar la salud del ecosistema y en sí del atractivo de forma general, estableciendo así un precedente que permita a futuras investigaciones centrarse en desarrollar estrategias sostenibles que aseguren la conservación y resiliencia de estos ecosistemas. Lo que nos permitirá demostrar de manera científica que el Balneario del río Piatúa del cantón Santa Clara en la provincia del Puyo, se encuentra aún en estado natural.

Para evaluar los parámetros básicos ambientales que revelan el impacto de la actividad turística en el río Piatúa, se verificó los datos conforme a la norma de calidad ambiental establecida para cada elemento, incluyendo el agua, el sonido y el aire. Este análisis se centró en comparar los resultados obtenidos con los estándares regulados, asegurando así una evaluación precisa y detallada de la salud ambiental en todos los aspectos estudiados.

Los parámetros para analizar la calidad del agua incluyeron la DQO, medidas físicas y/o químicas, y conteo microbiológico, proporcionan una visión integral de las condiciones del agua en diferentes muestras. Los valores de DQO, que indican la cantidad de materia orgánica oxidable, junto con los niveles de sólidos totales y disueltos, revelan la presencia de contaminantes y sedimentos que podrían afectar la claridad y estética del agua (Palomino Avellaneda, 2018).

La Norma de calidad ambiental señala que los sólidos disueltos totales del agua para consumo humano y uso doméstico tienen un límite máximo permisible de 1000 mg/L. En ese aspecto, dado que ninguna de las muestras supera los 38 mg/L, no se requiere tratamiento para su uso recreativo. Un alto contenido de sólidos disueltos en el agua ocasiona turbidez. En humanos, niveles elevados de sólidos disueltos pueden provocar irritación gastrointestinal, especialmente en aquellos individuos no acostumbrados a consumir agua con altas concentraciones de estos componentes. Los sólidos disueltos pueden interferir en el funcionamiento de equipos y maquinarias que dependen de la pureza del agua para operar eficientemente (Yumbo et al., 2018).

Los valores de NTU representan un indicador crucial de turbidez, donde según la Organización Mundial de la Salud (2018) para ser apta para consumo humano, el agua no debe exceder los 5 NTU. En este contexto, la muestra MA-1 no cumple con los estándares recomendados para uso recreativo, lo que sugiere la necesidad de aplicar medidas de detección y mitigación, que nos permita determinar el origen de esta turbidez y sus acciones para su mitigación, ya que la misma puede ser ocasionada por deslizamiento de tierra o trabajos mineros, agrícolas, entre otros, río arriba. Por otro lado, las dos muestras restantes muestran niveles de turbidez inferiores a 3 NTU, considerados óptimos para el uso doméstico según la Norma de Calidad Ambiental.

Mediante la turbidez también “podemos ver la medida en la cual el agua pierde su transparencia y transmisión de luz debido a materiales insolubles, coloidales o materiales no muy finos que se encuentran en suspensión” (Silva Torres and Coello Hurtado, 2020). Esta medición no solo es importante para determinar la estética del agua, sino también para evaluar su idoneidad en diferentes usos como el consumo, la recreación y la capacidad para albergar formas de vida acuática.

Los valores de conductividad eléctrica del agua para uso doméstico y consumo humano no deben superar los 1500 uS/cm, dado que, valores significativamente más altos podrían señalar una posible contaminación por sales o nutrientes en concentraciones que podrían afectar negativamente la potabilidad y la vida acuática, mientras que valores muy bajos pueden indicar agua demasiado pura o falta de minerales esenciales (Carbotecnia, 2023). Moliner Aramendia y Masaguer Rodríguez (1996) señala que la conductividad “nos da una idea del contenido total de sales en el agua. Cuanto más elevada sea la conductividad mayor será el contenido en sales” (p. 1). En ese contexto, cuando las aguas tienen una conductividad eléctrica inferior a 1200 uS/cm, no presentan ningún problema para ser utilizadas como agua de riego. Sin embargo, cuando la conductividad supera los 2500 uS/cm, no se recomienda su uso para riego debido al alto contenido de sales disueltas, lo cual puede afectar negativamente la salud de las plantas y la calidad del suelo. La conductividad eléctrica puede variar dependiendo de factores como la geología del área de captación del agua y el desarrollo de actividades humanas cercanas como la agricultura o la industria (Guerrero Crespo and Arias Pilatuña, 2014).

El OD es crucial para la vida acuática y su saturación por encima del 100%, en cada una de las muestras, es indicativa de un entorno favorable para los organismos. Resendiz (2019) explica que el OD representa la cantidad de oxígeno disponible para los organismos acuáticos. Un adecuado nivel de OD es esencial para la respiración de peces, invertebrados y otros organismos acuáticos, también facilita la descomposición de materia orgánica por microorganismos aeróbicos, contribuyendo a la auto-depuración del agua. Del mismo modo, los niveles elevados de oxígeno disuelto indican buenas condiciones de calidad del agua, favoreciendo la biodiversidad y la salud del ecosistema acuático (Escandón Guachichullca and Cáceres Vintimilla, 2022).

La presencia de oxígeno disuelto se debe a la difusión del oxígeno atmosférico y la fotosíntesis de plantas acuáticas y algas.

Finalmente, el pH cercano a la neutralidad es ideal para la mayoría de las formas de vida acuática.

Estos valores son indicativos de la eficiencia de los procesos de depuración y revelan el estado de salud ambiental del Río Piatúa al momento del estudio. Favorablemente, los índices revelan una alta capacidad para sostener la vida acuática, siendo adecuada para actividades recreativas.

Las comunidades locales y los habitantes que residen en las cercanías del río Piatúa en Santa Clara han estado organizándose activamente para proteger su recurso hídrico de ser utilizado en proyectos hidroeléctricos, conscientes de que tal intervención podría provocar alteraciones significativas en el ecosistema. Sin embargo, las actividades turísticas se llevan a cabo a lo largo del río, atrayendo visitantes de otras provincias e incluso a los propios residentes de la zona. Este flujo turístico, motivado por los atractivos naturales del río, ha despertado un interés económico entre los moradores locales.

La contaminación del aire, reflejada en las muestras que superaron los límites permisibles de partículas en suspensión (PM2,5, PM4, PM7, PM10), representa un riesgo significativo tanto para la salud humana como para el ecosistema del balneario del río Piatúa. Las partículas finas, especialmente PM2,5, tienen la capacidad de penetrar profundamente en los pulmones e ingresar al torrente sanguíneo, lo que incrementa el riesgo de enfermedades respiratorias y cardiovasculares en la población local y los visitantes (Argumedo, 2020). Además, Suárez Arciniégas, C. A. (2012) señala que la acumulación de estas partículas en el ambiente afecta negativamente la vegetación al interferir con los procesos de fotosíntesis, debilitando a las plantas y haciendo que los ecosistemas sean más susceptibles a plagas y enfermedades. Estos resultados subrayan la urgencia de implementar medidas de control de emisiones para proteger tanto la salud pública como la integridad del ecosistema.

A pesar de que los datos de sonido no representan influencias sobre el confort auditivo humano durante los dos primeros días, si se detectó ruido ambiental los días más cercanos y pertenecientes al fin de semana donde la actividad turística aumenta al igual que el ruido, especialmente los niveles de LAt que excedieron los límites permisibles. Esto tiene un impacto directo sobre la fauna local y el bienestar de los visitantes, pues los valores registrados, especialmente los 89 LAt medidos en un domingo, superan el umbral de 87 LAt, lo que indica una contaminación acústica que podría alterar el comportamiento de la fauna, afectando su capacidad de comunicación, reproducción y supervivencia (Santos Durán and Solano Pérez, 2019). En seres humanos, niveles de ruido elevados generan estrés, afectan la capacidad de concentración y, en casos prolongados, provocan daños auditivos (Ponghis, 1972). Según Cortez Oyola and Chero Arana (2021) la presencia de este tipo de contaminación no solo deteriora la calidad del ambiente natural, sino que también disminuye la experiencia recreativa de los turistas, reduciendo el atractivo del balneario como destino ecoturístico.

Gracias al atractivo turístico que ha generado el río Piatúa, según Tavera Franco (2024) el Gobierno Autónomo Descentralizado de Santa Clara “ha invertido recursos públicos en la construcción de instalaciones recreativas a lo largo de sus orillas” (p. 43). En respuesta, los habitantes han optado por desarrollar infraestructura turística, como la construcción de cabañas, la venta de alimentos, el alquiler de equipos y la organización de recorridos por la selva, con el objetivo de generar ingresos económicos a través del turismo. Estas actividades, aunque beneficiosas para la economía local, también presentan riesgos potenciales de contaminación y degradación ambiental, lo que subraya la necesidad de implementar prácticas sostenibles y de gestionar cuidadosamente los recursos naturales para preservar la integridad ecológica del río Piatúa.

El uso recreativo del río, las actividades turísticas y económicas alrededor del sector, benefician a miles de familias, dado que se calculan ganancias anuales entre 4 a 6 millones de dólares (Fundación Río Napo, n.d.). A pesar de los beneficios económicos, los habitantes han procurado que todas estas actividades sean sustentables, implementando estrategias que incluyen la promoción de actividades no consuntivas y temporales que no afecten negativamente al ecosistema, la implementación de programas de educación ambiental y la colaboración con organizaciones de conservación para monitorear la salud del río y su entorno. No obstante, estas actividades no han sido efectivas para tratar la contaminación auditiva.

En cuanto al paisaje conformado por la presencia de flora nativa, la reducción de 18 m² en la cobertura vegetal, aunque aparentemente pequeña, es indicativa de un proceso de degradación paisajística que tiene efectos acumulativos a largo plazo. La pérdida de vegetación reduce la capacidad del entorno para capturar carbono y regular el clima local y afecta la biodiversidad, al destruir hábitats críticos para especies nativas (Canales-Gómez et al., 2023). Esta alteración del paisaje disminuye el valor estético y natural del balneario, afectando negativamente su atractivo como destino turístico y ecológico.

Se ha registrado desde “el año 2000 que aproximadamente el 60% de las cuencas de los grandes ríos del planeta habían sido alteradas” (Earth Law Center, 2020). Para Restrepo et al. (2023) este porcentaje evidencia una pérdida significativa en el ecosistema, manifestada a través de la contaminación del agua, la disminución de la biodiversidad, y un notable incremento en las emisiones de gases de efecto invernadero. En ese sentido, las comunidades que rodean el río Piatúa se esfuerzan por su cuidado y preservación, conscientes de que el río está profundamente vinculado a aspectos culturales, recreativos y económicos de la región. Este vínculo multifacético significa que cualquier alteración en los componentes del río tendría un impacto directo y significativo en las actividades que benefician a los habitantes.

El compromiso de las comunidades con la preservación del río Piatúa no solo protege su entorno natural, sino que también garantiza la continuidad de los beneficios culturales, recreativos y económicos que el río proporciona. Este enfoque holístico y sostenible es esencial para la resiliencia y prosperidad a largo plazo de las comunidades locales. Indudablemente, las comunidades se esfuerzan por mantener prácticas que no dañen ni contaminen el entorno natural, pues en la implementación de proyectos relacionados con el ecoturismo, como la creación de senderos y otras infraestructuras turísticas, se ha adoptado por un enfoque proactivo para minimizar el impacto ambiental, empleando materiales de origen renovable con la implementación de estrategias sostenibles que promuevan el uso responsable de los recursos naturales. No obstante, es crucial determinar si estas actividades están realmente cumpliendo con sus objetivos de sostenibilidad y preservación ambiental.

Es evidente que en los últimos años se ha experimentado una creciente popularidad del balneario sumado a la afluencia de turistas, lo que genera preocupación desde una perspectiva ambiental, pues la historia ha demostrado que la presencia humana en entornos naturales induce modificaciones significativas en los ecosistemas, estableciendo desafíos ambientales que requieren una evaluación detallada de la actividad turística en estas áreas. Por lo tanto, es fundamental verificar si las medidas implementadas para proteger el ecosistema han sido efectivas o si, por el contrario, ha habido algún grado de contaminación o alteración del entorno natural.

Para mitigar los impactos negativos observados en los recursos naturales como el agua, aire y ruido en el balneario del río Piatúa, es fundamental considerar la implementación de una serie de medidas sostenibles y específicas que preserven el entorno a largo plazo. Estas recomendaciones buscan reducir la contaminación existente, prevenir su incremento y asegurar un equilibrio entre el uso recreativo del espacio y la protección ambiental.

Para el recurso hídrico, la turbidez y la contaminación microbiológica detectadas en el agua son señales claras de la necesidad de reforzar las prácticas de saneamiento. Para mantener los niveles de turbidez dentro de los estándares recomendados, se deben instalar filtros naturales y sistemas de tratamiento de agua que incluyan tecnologías sostenibles como humedales artificiales, los cuales permiten una filtración biológica eficiente. La aplicación de desinfectantes como el cloro o bromo debe ser estrictamente regulada para asegurar que no se excedan los niveles seguros para el uso recreativo. También sería recomendable la instalación de estaciones de monitoreo en tiempo real para evaluar constantemente los niveles de coliformes y turbidez, de modo que se puedan tomar acciones preventivas inmediatas.

En cuanto a la contaminación del aire a causa de las partículas en suspensión que superan los límites permisibles, puede corregirse implementar zonas de amortiguación verde alrededor del balneario, a través de vegetación nativa que actúe como barrera natural para la captación de partículas contaminantes. Del mismo modo, regular el número de vehículos en los días de mayor afluencia mediante políticas de acceso controlado y la promoción de alternativas como el transporte público o bicicletas también contribuiría a mejorar la calidad del aire y ayudará a absorber el sonido.

Para reducir la contaminación acústica, es necesario imponer regulaciones estrictas en cuanto a los niveles de ruido permitidos durante los días de mayor afluencia turística. Una solución efectiva sería la creación de zonas de silencio en áreas críticas del balneario, donde se limite la entrada de vehículos motorizados y se restrinjan actividades que generen ruido elevado como el uso de parlantes.

Un elemento importante para la prevención y corrección es la promoción de campañas de concienciación entre los turistas sobre la importancia de respetar el entorno sonoro también es una medida clave para reducir el impacto del ruido.

La actividad turística diversificadora de la economía en territorios amazónicos ha demostrado que los servicios en muy pocas ocasiones han causado impactos significativos en el sistema ambiental; lo cual nos permite evidenciar los hallazgos de la presente investigación.

Las bases teóricas del componente biótico para la evaluación de los parámetros básicos ambientales en espacios de uso turístico, Balneario río Piatúa determinaron los rangos permisibles según detalle:

Agua. – Los sólidos totales y disueltos, demanda química de oxígeno – DQO, turbidez, conductividad eléctrica, Ph y oxígeno disuelto, parámetros importantes para un adecuado desarrollo de vida propios de su ecosistema, son acorde a los parámetros permisibles establecidos en la normativa, para realizar actividades del sector tercero de la economía (turismo). Así mismo en el ámbito microbiológico parámetros como coliformes, parásitos y nemátodos son bajos o no existen respectivamente, lo cual nos indica una buena calidad del agua, a pesar de que existe un leve aumento de coliformes en la muestra MA-3, la cual se auto depura por la propia naturaleza del rio.

Aire. - El aire fue el componente con menor impacto por la afluencia turística, ya que las mediciones realizadas a lo largo del día revelaron múltiples lecturas que no excedieron significativamente los límites permisibles para partículas PM7 y PM10, teniendo como resultado un aire limpio y puro.

Sonido. - La contaminación acústica, resultante de la actividad turística y la presencia de ruido provenientes de fuentes fijas (parlantes en bares y restaurantes), móviles (autos, parlantes portátiles), altera el equilibrio sonoro del ambiente, esto es evidente durante los feriados y fines de semana, que donde hay mayor afluencia de turistas al lugar. Para abordar esta problemática, podrían implementarse zonas de silencio donde el tráfico y las actividades ruidosas sean limitadas, reguladas y sancionadas por normas de control acústico para actividades turísticas, especialmente en áreas sensibles como parques naturales o zonas residenciales según establece la normativa de control.

Paisaje. - Finalmente, la contaminación visual no ha tenido un impacto relevante pues el paisaje no ha sido mayormente alterado en términos de deforestación o pérdida del ecosistema, lo que no afecta la calidad del paisaje y la vida silvestre de los alrededores del balneario.

Los resultados obtenidos tras el análisis de las muestras indican que los parámetros ambientales se encuentran dentro de los límites normativos establecidos por entidades de control, como el MAATE, los GAD’s, y otras ordenanzas pertinentes. Esto permite concluir que el balneario del Río Piatúa se mantiene en condiciones relativamente favorables, gracias a la gestión adecuada por parte de las autoridades competentes, siendo así un atractivo natural en óptimas condiciones ambientales para el disfrute de turistas.