INTRODUCCIÓN

La Provincia Fitogeográfica del Monte (Cabrera, 1976), conocida localmente como “el monte”, se extiende desde el norte al sur en el centro y oeste de la Argentina. Es un área extensa, casi continua y uniforme de arbustales que abarca casi 50 millones de hectáreas (Fernández y Busso, 1999). En su extremo sur, que incluye el sudoeste de la provincia de Buenos Aires, la cría de ganado vacuno basada en la utilización de pastizales naturales es una de sus principales actividades económicas. Desde la introducción del ganado doméstico, ocurrida a principios del siglo xx, el pastoreo continuo con altas cargas ha sido una constante en la región. El sobrepastoreo crónico redujo la capacidad competitiva de las gramíneas perennes forrajeras deseables lo cual favoreció el aumento de la abundancia de especies leñosas indeseables. Esto provocó la disminución drástica de la producción forrajera y del acceso del ganado a los sitios de pastoreo (Peláez et al., 2010). La complejidad del control de especies leñosas, especialmente cuando se trata de una combinación de varias especies en lugar de una o dos, radica en la susceptibilidad diferencial que presentan estas a los tratamientos de control. El control implica mantener la cobertura y densidad de las especies leñosas en un nivel que minimicen su interferencia con la producción y utilización de las gramíneas forrajeras perennes. El control de las especies indeseables es efectivo solo cuando las especies deseables responden en forma positiva a los tratamientos de control realizados (Vallentine, 1989).

Existe una gran variedad de controles mecánicos para reducir la cobertura y densidad de especies leñosas. Dentro de ellos, el uso de rolos puede ser una alternativa relativamente económica y eficiente para disminuir la incidencia de las especies leñosas en la producción forrajera de los pastizales naturales. El rolo es un tambor de metal pesado con cuchillas montadas en su superficie perpendicularmente a su dirección de tracción. Se puede llenar con agua o aceite para aumentar su peso. El peso del tambor aplasta el material vegetal y las cuchillas lo cortan al tiempo que escarifican la superficie del suelo (Hamilton y Hanselka, 2004).

El rolado, solo o combinado con otras prácticas de mejoramiento, se aplicó con resultados satisfactorios en diferentes regiones de Argentina. El rolado en un pastizal natural semiárido, ubicado en el oeste de La Pampa (ecotono Caldenal-Monte Occidental), redujo la competencia de las especies leñosas favoreciendo el aumento del contenido de agua en el suelo, de la cantidad de broza y de la producción de materia seca de las gramíneas forrajeras nativas (Adema et al., 2004). Kunst et al. (2008, 2012, 2016), en la región del Chaco en Santiago del Estero, encontraron que las gramíneas nativas de los géneros Setaria, Trichloris y Pappophorum presentaron un promedio de germinación significativamente más alto en las parcelas roladas que en las parcelas sin rolar. En arbustales degradados del Árido Chaqueño (La Rioja) el rolado y siembra simultánea de Cenchrus ciliaris (“buffel grass”) produjo un rápido incremento en la cobertura y en la producción de gramíneas y una drástica reducción en la cobertura de arbustos (Blanco et al., 2005). Sin embargo, la información disponible acerca del efecto del rolado sobre la vegetación de los pastizales naturales del sur de la Provincia Fitogeográfica del Monte (SO de Buenos Aires) es escasa (Peláez et al., 2017). Por lo tanto, el objetivo del presente estudio fue comparar la cobertura y densidad de las especies leñosas y gramíneas perennes forrajeras deseables dominantes en un pastizal natural de la región del monte previo a un rolado vs. las cinco estaciones de crecimiento posteriores.

Sitio de estudio

el trabajo se realizó en un sitio representativo del sur de la Provincia Fitogeográfica del Monte (Cabrera, 1976) dentro de la Chacra Experimental Patagones (49º 39´ S, 62º 54´ O; 40 m s. n. m.) situada en el sudoeste de la provincia de Buenos Aires. El clima, el suelo y la vegetación de esta región templada semiárida han sido descriptos por Giorgetti et al. (2000). La precipitación se concentra principalmente en otoño y primavera, y el promedio anual es 430 mm (período 1981-2017). El déficit hídrico anual oscila entre 400 y 800 mm. La precipitación anual ocurrida durante el período de estudio se muestra en la figura 1. La temperatura promedio anual es 14,6 ºC; julio es el mes más frío (6,2 ºC) y enero (21,9 ºC), el más cálido. La región es una planicie típica con suelos que varían de francos y franco-arenosos a franco-arcillo-arenosos. La comunidad vegetal está caracterizada por un estrato arbustivo que incluye especies herbáceas de diferente valor forrajero (Giorgetti et al., 1997). Las especies leñosas dominantes son Condalia microphylla, Chuquiraga erinacea, Larrea divaricata, Schinus fasciculatus, Geoffroea decorticans, Brachyclados lycioides, Prosopis alpataco, Prosopis flexuosa y Prosopidastrum angusticarpum. El estrato herbáceo está dominado por gramíneas perennes forrajeras preferidas por el ganado vacuno como Nassella tenuis, Piptochaetium napostaense, Poa ligularis, Nassella longiglumis de ciclo OIP, y en menor proporción Pappophorum subbulbosum de ciclo PE. Otras gramíneas perennes comunes de menor preferencia son Sporobolus cryptandrus, Jarava ichu, Jarava plumosa y Aristida pallens.

MATERIALES Y MÉTODOS

Se rolaron ocho unidades experimentales (UE) de 13 ha de superficie cada una. Las UE estuvieron separadas entre sí por “picadas” de 20 m cada una. El rolado se realizó en noviembre de 2012 con un rolo-cortador de 7000 kg aproximadamente, tirado con un tractor (180 HP) equipado con una hoja de empuje recta. Durante el período de estudio, las UE fueron pastoreadas empleando un sistema de pastoreo rotativo-diferido con una carga animal de 7,8 ha/unidad animal (vaca). El tiempo de pastoreo de cada unidad era establecido a partir de cortes de parcelas de 0,5x2 m para determinar la disponibilidad de las especies forrajeras y asignando un factor de uso apropiado del 50% y una estimación del consumo de los animales.

En cada UE se establecieron al azar tres transectas permanentes de 20 m de longitud cada una. La cobertura basal y la densidad de las gramíneas perennes deseables, las cuales se clasificaron según el grado de preferencia del ganado vacuno (Cano, 1988; Peláez et al., 2010), se evaluaron al final de su ciclo anual de crecimiento (diciembre) desde 2011 (prerrolado) hasta 2017. La cobertura basal se estimó con el método de Daubenmire (1959) colocando a lo largo de cada transecta a intervalos de 1 m un rectángulo de 20x50 cm (0,10 m²). La densidad se determinó contando el número de individuos que tuvieron el 50% o más de su corona dentro de cada rectángulo evaluado. También se hizo una estimación del porcentaje de suelo desnudo. La cobertura aérea y la densidad de las especies leñosas se evaluaron al final de su ciclo anual de crecimiento (marzo) desde 2012 (prerrolado) hasta 2018 usando las mismas transectas permanentes. La cobertura aérea se estimó mediante el método de Canfield (1941); mientras que, la densidad se determinó contando el número de individuos que tuvieron al menos el 50% de su canopia dentro de un rectángulo de 2x20 m (40m²) centrado a lo largo de cada transecta permanente.

Las coberturas y densidades total y por especie registradas cada año después del rolado se compararon con su estado inicial prerrolado. Los datos obtenidos se analizaron con un ANOVA siguiendo un diseño de parcelas divididas en el tiempo donde cada UE constituyó una parcela. Previamente, para cumplir con los supuestos de normalidad y homogeneidad de la varianza los datos de cobertura y densidad fueron transformados usando arcoseno y raíz cuadrada, respectivamente (Snedecor y Cochran, 1980). Las medias fueron comparadas con la prueba LSD de Fisher cuando se encontraron diferencias significativas. Todos los análisis estadísticos se realizaron con el programa InfoStat versión 2015 (Di Rienzo et al., 2015).

RESULTADOS Y DISCUSIÓN

El porcentaje de suelo desnudo no varió (p>0,05) en los primeros dos años después del rolado. Sin embargo, a partir de 2014 los porcentajes de suelo desnudo disminuyeron (p<0,05) con relación al porcentaje de suelo desnudo existente antes del rolado (figura 2). Luego del rolado los residuos vegetales, en especial los provenientes de las especies leñosas, suelen ser excesivos y degradarse lentamente (Vallentine, 1989). La lenta descomposición e incorporación del material leñoso rolado al mantillo, junto con años de precipitaciones por encima o similares al promedio anual (figura 1), explicaría los resultados obtenidos a partir de 2014. Según Aguilera et al. (2003), el rolado redujo la proporción de micrositios expuestos a la erosión tales como suelo desnudo y con cobertura de gramíneas de porte bajo. Steinakeret al. (2016) reportó que el rolado redujo el porcentaje de suelo desnudo de 34 a 16% e incrementó el porcentaje de residuos vegetales de 60 a 75%.

Por un lado, el rolado no afectó el porcentaje de cobertura basal total de las gramíneas perennes deseables, solo se detectó un valor menor (p<0,05) en el muestreo de 2014 (figura 3). La cobertura basal de P. subbulbosum y N. longiglumis no fue afectada (p>0,05) por el rolado (figura 3). Al final del período de estudio (2016) se registró un incremento (p<0,05) de la cobertura basal de P. ligularis y N. tenuis (figura 3). La cobertura basal de P. napostaense disminuyó (p<0,05) en los primeros 3 años posrrolado para luego recuperar su valor inicial (figura 3). La respuesta de esta especie, una de las gramíneas más abundante en el sitio de estudio, explicaría al menos en parte la disminución de la cobertura basal total de las gramíneas perennes deseables registrada en 2014 (figura 3). Por otro lado, la recuperación posterior de la cobertura basal total de las gramíneas perennes deseables se debería al incremento de la cobertura basal de P. ligularis y N. tenuis registradas en las últimas fechas de muestreo (figura 3). Estos resultados sugieren que este grupo de gramíneas perennes tienen un cierto grado de susceptibilidad al rolado. Por lo tanto, un período de al menos un año después del rolado sin pastoreo sería necesario para preservar estas especies en la comunidad. Según Willcox y Giuliano (2012), un diferimiento inicial del pastoreo después del rolado puede ser necesario para permitir el restablecimiento y crecimiento de las especies herbáceas. La cobertura basal total de las gramíneas perennes deseables mostró un aumento no significativo (p>0,05, figura 3) hacia el final del período de estudio. La menor competencia ejercida por las especies leñosas, cuya cobertura aérea total se redujo debido al rolado (figura 5), podría haber favorecido en parte esta respuesta. Asimismo, durante casi todo el período de estudio se registraron precipitaciones cercanas o por encima del promedio anual (figura 1) lo cual también habría favorecido dicho aumento relativo.

La densidad total de las gramíneas perennes deseables en el período 2015-2017 fue mayor (p<0,05) que la densidad total existente antes del rolado (figura 4) y en coincidencia con las precipitaciones más abundantes ocurridas durante ese ciclo de crecimiento. El incremento significativo (p<0,05) de la densidad de P. ligularis y N. tenuis, y en menor medida (p>0,05) de N. longiglumis, en ese período explicaría esta respuesta (figura 4). Según Hamilton y Hanselka (2004), el rolo provoca sobre la superficie del suelo un efecto de cresta y surco que contribuye a la retención del agua promoviendo la germinación de semillas y el establecimiento de nuevas plántulas. El rolado produce la remoción de la capa superficial del suelo y de la competencia favoreciendo el establecimiento de nuevas cohortes de plantas a partir de semillas (Stoddart et al., 1975).

La cobertura aérea total de las especies leñosas disminuyó (p<0,05) después del rolado durante el período 2013-2016. Luego, aumentó y fue similar (p>0,05) a la existente antes del rolado (figura 5). El rolado redujo (p<0,05) el porcentaje de cobertura aérea en C. microphylla y Prosopis spp. (P. flexuosa + P. alpataco) en 2013, y en S. fasciculatus en 2013 y 2014 (figura 4). La cobertura aérea del resto de las especies evaluadas mostró un comportamiento semejante a la cobertura aérea total (figura 5). Los resultados obtenidos coinciden con los reportados por Vallentine (1989), Allegretti et al. (1997), Aguilera y Steinaker (2001), Blanco et al. (2005), Willcox y Giuliano (2012), Kunst et al. (2012) y Steinaker et al. (2016) quienes señalaron que las especies leñosas recuperan su cobertura aérea inicial luego de un período de 2 a 5 años de realizado el rolado.

En general, el rolado no redujo (p>0,05) la densidad total de las especies leñosas y solo disminuyó significativamente (p<0,05) la densidad de Prosopis spp. a lo largo del período de estudio (figura 6). El rolo cortador voltea, aplasta y corta individuos de especies leñosas de bajo porte; sin embargo, un muy bajo porcentaje de plantas mueren (Vallantine, 1989). Varias de las especies leñosas estudiadas, C. microphylla, C. erinacea y P. angusticarpus, son capaces de producir nuevos rebrotes desde yemas dormantes presentes a nivel de la superficie del suelo o a 5-7 cm de profundidad (Cano et al., 1985). La densidad de las principales especies leñosas, características de los pastizales naturales del sudoeste de la provincia de Buenos Aires y del sudeste de La Pampa, no varió luego de quemas controladas conducidas a fines del verano o principios de otoño (Peláez et al., 2010; Peláez et al., 2012). Según Bóo et al. (1997), la alta capacidad de rebrote de las especies leñosas puede ser clave para explicar su persistencia ante disturbios antrópicos o naturales. Blanco et al. (2005) reportaron que la densidad de especies leñosas en áreas roladas y no roladas no difirió sugiriendo que el rolado no causó mortalidad o que la mortalidad fue compensada por germinación. Sin embargo, los autores indican que observaron muchos rebrotes basales en las plantas roladas y muy pocas plántulas de especies leñosas. Contrariamente, en un arbustal semiárido del centro de Argentina, Aguilera y Steinaker (2001) reportaron 48 y 63% de mortalidad de especies leñosas 15 y 27 meses después de un rolado, respectivamente. Estos porcentajes de mortalidad sugieren una disminución de la densidad de especies leñosas posrrolado. Watts et al. (2006) registraron que el rolado disminuyó la densidad promedio de plantas leñosas con respecto a parcelas expuestas a una combinación de rolado y fuego controlado.

CONCLUSIONES

En general, por un lado, los resultados del presente estudio muestran que el rolado reduce la cobertura aérea de las especies leñosas, lo cual mejora el acceso y la disponibilidad forrajera para los animales a pastoreo en sitios con densas poblaciones de estas especies. El efecto del rolado sobre la cobertura aérea de las especies leñosas podría extenderse por un lapso de 3 a 5 años. El rolado no afectó la densidad de las especies leñosas, con excepción de Prosopis spp., debido a la alta capacidad de rebrote que poseen estas especies. Nuestros resultados indican, que la disminución de la cobertura aérea de las especies leñosas favorecería el aumento de la cobertura basal y densidad de las gramíneas perennes deseables, transcurrido un período de al menos 3 años desde la realización del rolado. Esta respuesta se registró principalmente en P. ligularis y N. tenuis. Por otro lado, se infiere que un período posrrolado de al menos un año sin pastoreo o con un pastoreo liviano sería conveniente para permitir la recuperación y el crecimiento de las gramíneas perennes deseables afectadas por el rolado. Este período de descanso sería muy importante en particular para P. napostaense debido a que su porcentaje de cobertura basal y densidad se vieron marcadamente reducidos en los primeros años posrrolado.

Agradecimientos

Este estudio fue financiado por la Universidad Nacional del Sur (UNS) y la Comisión de Investigaciones Científicas de la Provincia de Buenos Aires (CIC). Los autores agradecen a los ingenieros agrónomos Omar R. Elia, Oscar A. Montenegro y Mario Enrique, al Sr. Damián C. Ponce por su valiosa colaboración en los trabajos de campo y a los revisores anónimos por sus constructivos comentarios sobre una versión previa de este manuscrito.

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