Resumen
Objetivo: El estudio buscó evidenciar la asociación entre los niveles de mercurio y posibles síntomas neurológicos en 11 municipios auríferos del Chocó, Colombia, durante el año 2016.
Métodos: La presente investigación se abordó por medio de un estudio transversal-analítico, se realizó una prueba de Chi cuadrado para indicar la asociación entre los síntomas neurológicos reportados por la población y los registros de los límites superiores a los permitidos de exposición a mercurio, tanto ambiental como ocupacional. Por último, se estableció una relación que ayudará a explicar cómo los altos niveles de mercurio en los biomarcadores de cabello, sangre y orina, se relaciona con la sintomatología al sistema nervioso en la población del Chocó.
Resultados: Se encontró una relación significativa entre altos niveles de mercurio y síntomas como dolor de cabeza, entumecimiento, problemas de concentración y memoria, vértigo, nerviosismo, tristeza, irritabilidad, visión borrosa, debilidad muscular y debilidad general.
Conclusión: Se encontró que los síntomas asociados con niveles altos de exposición ambiental y ocupacional a mercurio fueron el dolor de cabeza, entumecimiento, problemas de concentración, problemas de memoria, vértigo, nervios, tristeza, irritabilidad, visión borrosa, disminución en la fuerza muscular y debilidad.
Palabras clave: Mercurio, Exposición Ambiental, Exposición Ocupacional, Sistema Nervioso, Síntomas Neurológicos, Colombia.
Abstract
Objective: The study aimed to demonstrate the association between mercury levels and possible neurological symptoms in 11 gold-mining municipalities of Chocó, Colombia, during the year 2016.
Methods: This research was approached through a cross-sectional analytical study. A Chi-square test was conducted to indicate the association between the neurological symptoms reported by the population and records of mercury exposure levels exceeding the permissible limits, both environmental and occupational. Finally, a relationship was established to help explain how high mercury levels in hair, blood, and urine biomarkers are related to nervous system symptoms in the population of Chocó.
Results: A significant relationship was found between high mercury levels and symptoms such as headache, numbness, concentration and memory problems, vertigo, nervousness, sadness, irritability, blurred vision, muscle weakness, and general weakness.
Conclusion: It was found that symptoms associated with high levels of environmental and occupational mercury exposure were headache, numbness, concentration problems, memory problems, vertigo, nervousness, sadness, irritability, blurred vision, decreased muscle strength, and weakness.
Keywords: Mercury, Environmental Exposure, Occupational Exposure, Nervous System, Neurological Symptoms, Colombia.
Artículo de Investigación Científica o Tecnológica
Síntomas neurológicos asociados con exposición a mercurio en una población del departamento del Chocó, Colombia
Neurological symptoms associated with mercury exposure in a population from the Chocó Department, Colombia
Dayro Arley Torres Vargas
Camilo José González Martínez
Dalia Xiomara Suarez Pulido
Received: 20 June 2024
Accepted: 09 September 2024
Según el Ministerio de Salud y Protección Social (2016), en Colombia la exposición a vapores de mercurio metálico se presenta esencialmente en las áreas en las que se realizan actividades de minería de oro, donde como parte del proceso de obtención de este metal, se utiliza el mercurio para capturarlo o separarlo, formando una amalgama que posteriormente es calentada hasta lograr la evaporación del mercurio, liberándolo directamente al ambiente y recuperando el oro sólido. 1
Con base en evidencia científica, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció que los efectos neurológicos de la exposición al MeHg pueden encontrarse en el 5 % de los adultos que ingieren de 3 a 7 µg diarios de MeHg por kilogramo de peso corporal (kg pc). Esta dosis de ingesta diaria corresponde a niveles de 200 µg/L en sangre o 50 µg/g en cabello. Sin embargo, estos índices se revisan constantemente y algunos se actualizan como resultado de nuevas tecnologías e investigaciones actuales que se están llevando a cabo en diferentes regiones del mundo. 2,3
La interdisciplinariedad de la problemática asociada al mercurio ha permitido que los diferentes actores y ministerios involucrados inicien una serie de acciones que permiten tener un diagnóstico más acertado de la situación actual del mercurio en Colombia y los pasos a seguir en el control y minimización de su uso en las diferentes actividades y productos de los sectores productivos del país. 4,5
De esta manera el propósito de la presente investigación estuvo relacionada en determinar si existía una asociación entre los niveles de mercurio y posibles síntomas neurológicos en 11 municipios auríferos en el departamento del Chocó a partir de datos del año 2016. Para ello se tuvo en cuenta los síntomas neurológicos asociados con niveles superiores al límite permisible de mercurio ambiental y ocupacional presentados dentro de la población en dicho departamento, el cual hace parte de las zonas auríferas con las que cuenta nuestro país y en las que dicha minería utiliza el mercurio dentro de su proceso productivo para la obtención del oro.
El presente estudio observacional parte de la información recopilada en la base de datos presentada en el informe final del departamento del Chocó de la “Evaluación epidemiológica de los efectos en salud por exposición ocupacional y ambiental a mercurio en los departamentos de Chocó, Nariño y Vaupés, Colombia, 2016” el cual fue realizado por el Ministerio de Salud, el Instituto Nacional de Salud (INS) y la Universidad de Córdoba; cabe aclarar que se trabajó con la totalidad de los registros del departamento del Chocó, con un total de 1,096 registros que correspondían a 11 municipios considerados dentro del marco del estudio; los municipios fueron: Acandí, Cantón, Carmen de Atrato, Carmen del Darién, Condoto, Istmina, Medio San Juan, Quibdó, Río Quito, Riosucio, y Tadó; por lo cual no se realizó un diseño muestral ni cálculo del tamaño de la muestra, se tuvo en cuenta los criterios de elegibilidad: inclusión y exclusión presentados en el informe del departamento del Chocó los cuales fueron:
Se incluyeron en el estudio hombres y mujeres mayores de edad con exposición ocupacional o ambiental al mercurio, entendiendo como individuos con exposición ocupacional, aquellos que tuvieran al menos seis meses realizando actividades relacionadas con la minería del oro (trabajadores de minas, compras de oro y/o entables, barequeo, quema de amalgama, entre otras), y como exposición ambiental, aquellos que estuvieron viviendo al menos durante los últimos seis meses previos a la toma de muestras en las zonas de influencia de las actividades de minería de oro.
Se excluyeron del estudio aquellos individuos que tenían alguna enfermedad neurológica como epilepsia, enfermedad de Parkinson, evento cerebro vascular, trastornos mentales como esquizofrenia o alteraciones bipolares, debido a que estos factores pueden generar confusión en la evaluación de síntomas o signos clínicos de alteraciones neurológicas relacionadas con la exposición al mercurio.
Dentro de esta investigación se considera el sesgo de información debido a que al tener varios entrevistadores que realizaron las encuestas, se pudo incurrir a que las preguntas planteadas se hicieran de una manera diferente y luego consignada dicha información en los formatos de recolección. También es posible que los sujetos que presentaron eventos de intoxicación por mercurio en exposiciones pasadas, recuerden con mayor detalle que los que no, lo que es conocido como sesgo de memoria. Otro de los sesgos es el relacionado con la falacia ecológica el cual se produce cuando se deducen erróneamente conclusiones sobre los individuos a partir de resultados sobre el grupo al que pertenecen esos individuos. 6
Por otra parte, se puede incurrir en errores de confusión puesto que puede ocurrir que el resultado observado entre la exposición a mercurio y los síntomas neurológicos difiere de la verdad, debido a la participación de una tercera variable no contemplada previamente.
Para la caracterización de la población se hizo un análisis univariado con la descripción de la información presentada como respuestas en los registros de la base de datos, se realizó un análisis de frecuencias por grupos de los síntomas neurológicos, los resultados de este análisis permitieron conocer los síntomas de mayor frecuencia dentro de la población. Para los resultados de los exámenes de laboratorio se realizó un histograma y un análisis de frecuencias para los niveles superiores de exposición a mercurio de acuerdo con el tipo de exposición: ambiental u ocupacional para los biomarcadores de sangre, orina y cabello.
Teniendo en cuenta que los resultados de los síntomas neurológicos y los resultados de los exámenes de laboratorio (niveles de mercurio en los distintos biomarcadores), estos al ser variables cualitativas se estableció la asociación mediante una prueba de Chi Cuadrado de Pearson; para este caso en particular se optó por realizar una recategorización dicotómica de las variables de los síntomas al sistema nervioso con el fin de mejorar el poder estadístico de la prueba teniendo en cuenta el tipo de exposición ambiental y ocupacional, cabe resaltar que se trabajó con los datos recategorizados.
En la Tabla 1 se presenta la caracterización sociodemográfica de la población de los 11 municipios auríferos del departamento del Chocó teniendo en cuenta cada característica poblacional. La distribución de la población reclutada en este informe y en los 11 municipios auríferos del departamento del Chocó se observa una variabilidad que oscilan entre 72 y 119 personas, el municipio de Istmina presenta la mayor población, con 119 personas. Medio San Juan tiene la menor población, con 72 personas. La suma total de la población que se recluto en el departamento del Chocó fue de 1,096 personas.
En esta muestra, la distribución por sexo para todos los municipios auríferos del Chocó fue ligeramente mayor en las mujeres (50.1 %), Aunque se observó una variabilidad en la proporción de hombres y mujeres en cada municipio. Los municipios con mayor proporción de hombres correspondieron a Acandí, Carmen del Darién, Medio San Juan y Quibdó, mientras que los municipios de Cantón, Carmen de Atrato, Condoto, Istmina, Río Quito, Riosucio y Tadó tenían una mayor proporción de mujeres.
Por grupo etario la mayoría de la población (68%) se encontró entre 55-59 y 45-49 años, seguida de los grupos 50-54, 40-44 y 35-39. La mayoría de la población que labor en la minas de oro se encuentra entre 30 y 69 años. También es importante resaltar que una baja proporción de la población (5.9 %) es mayor de 70 años. La población se identifica mayoritariamente como afrodescendiente, siguiendo en una baja proporción la etnia indígena (9.5 %) y la gran mayoría son habitantes de las cabeceras municipales (75 %), estrato socioeconómico bajo (59.8 %), con régimen subsidiado (71.2 %), analfabetos (26.3%) y primaria incompleta (18.7%).
El total de personas por exposición ambiental fue de 549, mientras que la exposición ocupacional fue de 547 (Tabla 1, Figura 1). La similaridad en estos totales sugiere que, a nivel agregado, la exposición ambiental y ocupacional es comparable en la muestra, en la Figura 1 se proporciona la información sobre la exposición ambiental y ocupacional de los municipios del Chocó. Para el caso del tipo de exposición en los diferentes municipios (Figura 1) se observó una variabilidad en la exposición ambiental entre 27 y 98 personas. Riosucio tuvo el nivel más alto de exposición ambiental de personas (98), mientras que Carmen de Atrato el nivel más bajo (27). La exposición ocupacional también mostró variaciones, con valores entre 1 y 76. Riosucio presentó la exposición ocupacional más baja (1) mientras que Cantón presentó la más alta (76). En algunos municipios, la exposición ambiental fue mayor que la ocupacional (por ejemplo, Riosucio), mientras que en otros la exposición ocupacional superó a la ambiental (por ejemplo, Cantón y Río Quito). Esta variación puede indicar diferentes fuentes de exposición en cada municipio.
Dentro de los resultados a las preguntas hechas para la identificación de los posibles síntomas neurológicos asociados a la exposición al mercurio y reportados por la población (Tabla 2) se evidenció que el 89.5% de la población no reportó una interferencia de los temblores en su trabajo, pero el 8.7% indicó tener alguna dificultad y continuó con sus labores teniendo un mayor cuidado en su trabajo y una baja proporción de la población disminuyó su capacidad de trabajo o no pudo continuar (1 %). El 39 % considera que tiene trastornos del sueño: 30.4 % con sueño regular y 9.5% duerme mal.
Aunque la percepción de la población en las respuestas dadas siempre fue mayor en la opción de bienestar, es importante resaltar que el dolor de cabeza se presentó en mas del 60 % de la población, entumecimiento (67 %), pérdida de memoria (55 %), vértigo (41 %), temblor en las manos (20 %), temblor en párpados (26 %), irritabilidad (53 %), visión borrosa (48.7 %).
Los análisis de laboratorio que se hicieron en sangre cubrieron 1,073 personas, en orina 969 y en cabello 653. De estos análisis se puede determinar que la población expuesta ambientalmente a mercurio presentó niveles de mercurio mas altos de lo permitido que la población expuesta ocupacionalmente (Figuras 2 y 3). La población expuesta ambientalmente presentó en sangre y cabello niveles por encima de lo permitido y la ocupacional en cabello y sangre.
Teniendo como base la percepción que tiene la población encuestada y los niveles de mercurio en sangre, orina y cabello se realizó una chi-cuadrado dando los resultados presentados en la Tabla 3. El dolor de cabeza presentó una asociación estadísticamente significativa con el límite ambiental de Hg permitido en sangre (chi-cuadrado= 5.610, p= 0.018) y los límites ocupacionales de Hg en sangre (chi-cuadrado= 7.598, p= 0.006) y en orina (chi-cuadrado= 5.519, p= 0.019). Con el entumecimiento se observaron asociaciones estadísticamente significativas con los límites ocupacionales de Hg permitidos en sangre (chi-cuadrado= 4.821, p= 0.028) y en orina (chi-cuadrado= 4.922, p= 0.027) y el límite ambiental de Hg en orina (chi-cuadrado= 4.106, p= 0.043). Los problemas de concentración se destacaron las asociaciones estadísticamente significativas con los límites ambientales y ocupacionales de Hg en sangre (chi-cuadrado= 9.961, p= 0.002 y chi-cuadrado= 4.687, p= 0.030, respectivamente).
Los problemas de memoria se asociaron con el límite ocupacional de Hg en cabello (chi-cuadrado= 5.603, p= 0.018), los problemas de vértigo con el límite ambiental y ocupacional de Hg en sangre (chi-cuadrado= 30.143, p <0.001 y chi-cuadrado= 12.215, p <0.001, respectivamente). La presencia de nervios y tristeza se observó una asociación estadísticamente significativa con el límite ambiental de Hg en orina (chi-cuadrado= 8.526, p = 0.004 y chi-cuadrado= 11.153, p= 0.001, respectivamente).
Otras variables evaluadas que presentaron significancia fueron irritabilidad con el límite ambiental y ocupacional de Hg en orina; problemas de visión borrosa con con el límite ambiental de mercurio en sangre; disminución en la fuerza muscular con los límites ocupacionales de mercurio en sangre y orina; debilidad en el último año con el límite ambiental de mercurio en orina. Todas las variables que fueron significativas están resaltadas en la Tabla 3.
Por otro lado, los síntomas sin asociación significativa fueron temblores, trastorno del sueño, necesidad de anotar cosas, problemas de memoria, debe verificar cosas, temblor en las manos, temblor en los párpados, problemas de vida sexual, pérdida de audición y dificultad para realizar actividades diarias.
Los síntomas al sistema nervioso con asociación significativa en la población de los 11 municipios auríferos del departamento del Chocó fueron el dolor de cabeza, el entumecimiento, los problemas de concentración y la irritabilidad. Estos síntomas pueden afectar la calidad de vida, el desempeño laboral y el bienestar emocional de las personas expuestas al mercurio. 2.
El temblor es un síntoma característico de la intoxicación por mercurio, pero solo un pequeño porcentaje de la población lo reporta como un problema que interfiere con su trabajo. Sin embargo, el temblor se evidencia en otras partes del cuerpo, como los párpados, la lengua y los labios, lo que sugiere una afectación neurológica subclínica o no percibida por los individuos. 7-9
Los resultados de sintomatología al sistema nervioso concuerdan con los obtenidos por Muñoz et al. 10, en donde se realizó una agrupación de 13 síntomas agrupados en tres grupos. El grupo 1 estaba formado por una combinación de variables, como salivación y sudoración excesiva, temblores de extremidades e insomnio. El grupo 2 estaba compuesto por variables asociadas a la pérdida de cabello y peso, así como orina de color oscuro, fatiga, mareos, dolores de cabeza y sabor metálico. Por último, los síntomas que se agruparon en el grupo 3 estaban vinculados a variables que determinan las condiciones de aprendizaje y el estado de ánimo.
Los resultados de las concentraciones de mercurio en diferentes muestras biológicas y los análisis de laboratorio de la población del departamento del Chocó proporcionaron una visión detallada de la exposición al mercurio en esta región. Las concentraciones de mercurio en sangre, orina y cabello reflejaron la exposición de la población a este metal tóxico. Las variaciones en las concentraciones en cada muestra biológica sugieren diferentes vías de exposición y procesos de absorción, distribución y eliminación del mercurio en el organismo. Por ejemplo, las concentraciones en sangre pueden reflejar exposiciones recientes, mientras que las concentraciones en cabello pueden proporcionar información sobre la exposición crónica a lo largo del tiempo.
Teniendo en cuenta los resultados de los valores medios de concentración del estudio de Calao-Ramos et al. 11, en el que se encontraron valores medios de THg en sangre 3.70 µg/L, orina 4.00 µg/L y cabello 1.37 mg/kg; al compararlos con los obtenidos en la presente investigación que fueron en sangre de 7.10 µg/L, orina 9.02 µg/L y cabello 1.13 µg/g = 1.13 mg/kg, se evidencia que la población del Chocó supera los valores medios en los biomarcadores de sangre y orina mientras que en el biomarcador de cabello se encuentra 0.24 mg/Kg por debajo. De igual manera, al compararlos con los resultados de Díaz et al. 12, donde se obtuvieron valores medios de THg de 5.5 μg/L en sangre, 8.15 μg/L en orina y 1.5 μg/g en cabello, se evidencia que la población del Chocó supera los valores medios en los biomarcadores de sangre y orina mientras que en el biomarcador de cabello se encuentra 0.37 μg/g por debajo, lo que sugiere la necesidad de continuar monitoreando de cerca la exposición al mercurio y de implementar medidas adicionales para reducir los niveles de exposición.
Los resultados del análisis bivariado mostraron que algunos síntomas neurológicos están significativamente asociados con los niveles de mercurio en los diferentes biomarcadores, tanto en la exposición ambiental como ocupacional. Estos síntomas incluyen el dolor de cabeza, entumecimiento, problemas de concentración, problemas de memoria, vértigo, nervios, tristeza, irritabilidad, visión borrosa, disminución en la fuerza muscular y debilidad.
Estos hallazgos son consistentes con la literatura científica que ha reportado efectos neurotóxicos del mercurio en poblaciones expuestas a este metal pesado como es el caso del estudio de Bjorklund et al. (13, donde se determinó que para el personal dental que están expuestos dentro del rango de 30-100 μg Hg/m3, aumentan la aparición de deterioro de las capacidades psicomotoras y signos de deterioro de la conductividad de los nervios periféricos. La incidencia de múltiples síntomas subjetivos, como fatiga e irritabilidad, también aumenta dentro de este campo de exposición. También se informan otras características como problemas de visión de los colores, debilidad, pérdida de memoria, visión borrosa, entumecimiento y depresión de igual forma la intoxicación de bajo nivel con Hg puede causar diferentes síntomas inespecíficos como irritabilidad, fatiga, timidez y depresión. En trabajadores ocupacionalmente expuestos al Hg, se han informado ansiedad, problemas de memoria, depresión, ira excesiva y confusión. Del mismo modo en los hallazgos de Vergara-Murillo et al. 14, se estableció que los factores de neurotoxicidad obtenidos de los mineros se asociaron con la exposición al Hg (baja y alta). Los síntomas que están relacionados con una mayor neurotoxicidad incluyen la pérdida de comprensión, fatiga y pérdida de fuerza en las extremidades.
Por otro parte en la población de los municipios auríferos del Chocó se evidenció que otros síntomas como temblores, trastorno del sueño, necesidad de anotar cosas, problemas de vida sexual, pérdida de audición y dificultad para realizar actividades diarias no mostraron una asociación significativa con los niveles de mercurio; cabe resaltar que en los dos estudios mencionados anteriormente se nombran como síntomas asociados problemas de audición, alteraciones del sueño y temblores en el personal dental, mientras que en el estudio llevado en los mineros se presentó una asociación entre el mercurio y problemas con las actividades habituales. Esto podría deberse a que estos síntomas son menos específicos y pueden estar influenciados por otros factores como el estrés, la edad, el consumo de alcohol, el tabaquismo, entre otros. 13,14
Los síntomas de mayor frecuencia al sistema nervioso relacionados con la exposición a mercurio teniendo en cuenta la sumatoria de cada tiempo y/o frecuencia en que se presentó fueron respectivamente el dolor de cabeza con un 66.3 %, el entumecimiento con un 56.8 %, la irritabilidad en un 53 % y los problemas de concentración con un 40.9 % reportados por la población. Estos pueden afectar la calidad de vida, el desempeño laboral y el bienestar emocional de las personas expuestas al mercurio. Asimismo, los niveles de mercurio en diferentes muestras biológicas, como sangre, orina y cabello, reflejan la exposición de la población a este metal tóxico.
Se halló que la mayoría de las personas se encuentran dentro de los límites ambientales y ocupacionales permitidos para las concentraciones de mercurio, pero un porcentaje significativo de la población aún presenta concentraciones por encima de estos límites, lo que sugiere la necesidad de continuar monitoreando de cerca la exposición al mercurio y de implementar medidas adicionales para reducir los niveles de exposición.
Se evidenció que los síntomas neurológicos asociados con niveles altos de exposición ambiental y ocupacional a mercurio son: el dolor de cabeza, entumecimiento, problemas de concentración, problemas de memoria, vértigo, nervios, tristeza, irritabilidad, visión borrosa, disminución en la fuerza muscular y debilidad. De esta forma se hace visible la necesidad de crear programas de salud relacionados con sintomatología neurológica para hacer seguimiento en la población y controlar posibles daños en la función neurológica de los habitantes del departamento del Chocó.
